— Так вот почему меня похитили из моего мира! — догадалась девушка. — Я — тот самый катализатор?
— Если говорить грубо, то да. Ритуал призыва магического защитника состоит из двух этапов: сначала наши маги находят человека в «мире-без-магии», который будет обречён. Затем три недели собирают магические частицы в зале призыва. Набрав нужное количество магии, маги призывают человека, чтобы он соединился с остатками волшебных существ, создавая новое существо — защитника. Но и тут не всё так просто — защитнику необходим источник питания.
— Постой! Это как же так? — испугалась Ангелина. — Что значит «обречённый человек»?!
— Я не специалист, но, в моём понимании, это означает, что в своём мире ты бы погибла через некоторое время или прожила бессмысленную жизнь полную страданий.
— Так я не избранная никакая… — девушка была в очередной раз шокирована.
— Мне неприятно говорить тебе такие слова в лицо, но да — ты обычная неудачница из мира-без-магии, призванная к нам в роли катализатора для защитника.
Ангелина чуть ли не взвыла от досады, расправила крылья и попыталась улететь через верхнее окно башни. Лимит в десять метров был легко достигнут, и девушка застыла в воздухе, безуспешно махая крыльями.
— Грация, стой! Ты куда?
— Оставь меня! — не унималась Ангелина.
— Я бы выполнил твою просьбу, да теперь мы связаны…
Глава 3
Глубоко в недрах ржавой пустыни, разделяющей три королевства, стояла одинокая гора-вулкан, окружённая острыми каменными иглами скал. Небо над ней всегда было затянуто тучами. Гром и молнии сновали тут и там. Эта гора называлась Грей Стамак и служила домом для всех тёмных существ. Эту величественную гору создал древний бессмертный чародей Лорд Мрак, когда ещё магия не была просто шуткой. К несчастью для всех живых, проклятие Еквайзера его не коснулось — в те годы Мрак отбывал своё заточение в другом мире. Туда его заточили три императора времён магических войн. Когда их магия ослабла, он разрушил свои оковы и вернулся в мир живых.
Картина настоящего шокировала тёмного повелителя — его слуги деградировали до младшей нежити или бесов. Рунические рыцари со стихийным оружием, некогда наводившие ужас на элитную гвардию королевств, стали простыми мечниками. Главный ударный отряд Лорда Мрака распался — двоих уничтожили, один оказался в заточении, а трое последних исчезли в неизвестном направлении. Всему виной была новомодная магия призыва — как кость в горле!
Если без вмешательства пегасов и драконов тёмные создания ещё могли победить своих пока ещё живых врагов, то с появлением защитников ситуация сложилась не в пользу Лорда Мрака. Мир ещё не успел прознать о главном секрете Мрака — глупые людишки думали, что он стал с ними на равных, а потому не воспринимали его угрозы всерьёз. Того и добивался бессмертный чародей, пока строил свои планы в Грей Стамаке.
— Прекрасный вид на ржавую пустыню! Так не думаешь, Джаспер? — повелитель тёмных стоял у витражного окна своего тронного зала, облачённый в тёмный шипастый боевой доспех с массивным плащом. Воротник плаща постоянно болтался при каждом движении, приставая ко рту Лорда Мрака при каждом повороте головы. Архитектор плоти стоял возле своего повелителя и не знал, как бы потактичнее сказать ему, чтобы снял бесполезный плащ хотя бы на время.
— Мой Лорд… — неуверенно обратился к нему пятирукий зомби-архитектор.
— Мой Лорд! — мерзким голосом передразнил его повелитель и снова получил по губам воротником. — Если есть, что сказать — выкладывай!
— Вы не могли бы снимать свой плащ, хотя бы в замке? Ваш воротник…
— И что с ним? Моя призрачная ткачиха уверяла меня — эта вещь мне к лицу и выглядит внушительно! — Лорд Мрак вскинул руки вверх — воротник предательски стукнул ему по челюсти. Повелитель напрягся, а потом добавил: — Ладно, фигня какая-то! Долой этот плащ!
Тёмный чародей попытался скинуть его с себя, но края ткани зацепились за шипы доспеха. Плащ укрыл голову Лорда как клетку с попугаем.
— Позвольте помочь вам, Повелитель! — поспешил к нему Джаспер. Он быстро взглянул на свой арсенал в руках и озадачился: в одну руку был вмонтирован степлер, во второй были ножницы, в третьей молот, в четвёртой автоматическая игла от швейной машинки, а в пятой — кузнечные клещи. Ими и решил воспользоваться архитектор. Он пытался ухватить край плаща, пока Лорд Мрак не запутался в нём окончательно. Наконец, Джасперу удалось ухватиться за торчащую складку одежды, но повелитель сразу же замер и недовольно выдохнул.
— Что случилось, Ваше Темнейшество? Я ухватился за шип вашей брони?
— Это моё УХО!
— Тысяча изменений, Мой Лорд! — засуетился архитектор и отпустил хозяина.
— Каких изменений?! — рассердился чародей. — Ты хотел сказать — извинений?
— Точно, мой Господин! Измените меня! — снова повторил ошибку Джаспер.
— Я тебя щас так изменю! Кыш отсюда!
Архитектор в страхе отскочил от хозяина и тот просто сжёг нелепый плащ прямо на себе.
— Ну вот! Другое дело! — довольно сказал Лорд Мрак, отряхивая доспехи от пепла.
— Эээ… Повелитель? — с трепетом обратился к нему слуга.
— Ну что опять?!
— Ваши брови… Того! Нету!
Лорд Мрак щелкнул пальцами, призвав перед собой волшебное зеркало, и скривился от вида собственного отражения:
— Джаспер! Немедленно нарисуй мне злые брови, пока я тебе третью ногу смеха ради не добавил!
— Но Мой Лорд… — растерялся архитектор, бросив взгляд на свой арсенал в руках. — У меня и близко нет инструмента, чтобы удовлетворить вашу просьбу…
— За сим — дарую тебе ещё одну полезную руку! — Повелитель направил указательный палец на Джаспера и у того выросла шестая рука с цветными карандашами вместо пальцев. Архитектор грустно вздохнул и стал рисовать своему повелителю брови. Это ещё хорошо, что повелитель был полностью лысым! Рисовать ему причёску заставил бы!
— Так нормально, Ваша Тёмность?
— Это ещё что такое?! — Мрак начал закипать от злости при виде собственного отражения. — Я стал похож на милого щеночка в броне повелителя тьмы! Переделать!
— Но чем мне… — хотел было спросить слуга, но побоялся перспективы обзавестись седьмой рукой. Он достал щипцами из сумки тряпочку, стёр брови хозяину и нарисовал новые. — Вам нравится?
— О! Ты настоящий мастер, Джаспер! — удовлетворённо ответил повелитель. — С такими бровями я выгляжу как тот, кто способен испепелить врага одним взглядом! Хотя, это и чистейшая правда, должен отметить. Могу, ещё как!
— Превосходно, Хозяин! — с облегчением сказал архитектор. — Смотрите! Дозорный ворон возвращается с задания!
Лорд Мрак повернулся к окну, обрадовался, что плаща нет и открыл ставни. Огромный ворон сел на подоконник и с интересом уставился на чародея.
— Ну? — нетерпеливо сказал повелитель. — Чего молчим? Что птичка принесла папочке?
— Мой Лорд… — сдавленно обратился архитектор, опасаясь вызвать гнев хозяина.
— Не сейчас, Джаспер! Эта чушь в перьях принесла в клювике новости, но никак не хочет отдавать! — Мрак схватил птицу в кулак и прислонил к стеклу. — Докладывай! Не хочешь?
Чародей прошёлся с птицей по залу, показал ей трон и повторил:
— Докладывай, птица! Мне наколдовать тебе вымя, чтобы ты начала докладывать?!
— Хозяин! Вы так ругаетесь, будто размером порции на ужин недовольны…
— А ну тихо там! — заткнул слугу повелитель и принялся заколдовывать птицу.
— Лорд Мрак! — в комнату залетел другой ворон, явно желающий говорить сам. — Разрешите отчитаться! Эээ… А что вы делаете с обычной вороной? И почему у неё вымя как у коровы… — повелитель вдруг опомнился и подбросил птицу в сторону окна. Та полетела, недовольно каркая и мотая выменем в разные стороны.
— Это был эксперимент! — гордо заявил Мрак, а его слуги скептично переглянулись. — Что? Я, может, свежего птичьего молочка захотел! В соседних вселенных пауков доят, а я чем хуже?! Так! Отвлеклись мы что-то. Какие новости из столицы?