В полумраке тесной клетушки, на хирургическом столе, привязанный ремнями и прикованный за лапы цепями, лежал крупный зверь с жесткой черной шерстью. Издали он напоминал очень большую собаку и выглядел, как еще одна жертва вивисекции, тем более к передним лапам его были подсоединены трубки для забора крови. Похоже, ученым пришлось прервать очередное выкачивание главного ингредиента для стимуляторов. Именно от этого несчастного создания исходили пульсирующие возгласы панического страха и криков о помощи. Теперь же он молча тяжело дышал, вывалив длинный розовый язык.
— Что… это? — выдохнул Ли то ли испуганно, то ли завороженно.
Зверь слегка пошевелился, повернул к вошедшим лобастую вытянутую голову, и Джоэл заметил, что у него сквозь шерсть проступает шелковистый синий мох. Но больше всего поражала спина неведомого существа — из нее росли ветвистые рога-крылья, на которых вместо перьев также колыхался синевато-зеленый мох.
— Вы… кто вы? — обратив к вошедшим взгляд янтарных, почти человеческих глаз, удивленно спросил зверь. — Я ждал Вен Аура, своего брата, или других моих братьев. А вы…
Он слегка приподнялся, вытягивая пристегнутую кандалами к столу-алтарю переднюю лапу с пятью когтистыми пальцами. Длинными и подвижными, как кисть человека.
«Похоже, мне перелили твою кровь, поэтому я слышу тебя. Да, я — успешный эксперимент. Создание Хаоса и человек в одном лице. Ну, каких еще сюрпризов ждать?» — с неожиданным интересом подумал Джоэл. Как ни странно, зверь не вызывал отвращения или ужаса, что противоречило всем рассказам о гнусных тварях Хаоса. Сомны встречались куда более отвратительные, да и никогда не смотрели так осмысленно и жалобно.
— Меня зовут Вен Даррен. Отпустите меня! — нервно облизывая пересохший черный нос, взмолилось создание. — Вы ведь не такие, не такие, как те, в белом. Правда?
— Кто… кто вы? Создания Хаоса, кто вы? — дрогнул голос Ли. Они рассматривали друг друга с взаимным изумлением.
— Бывшие вы… Мы живем среди обломков ваших городов, — объяснил зверь. Ли застыл на месте, мотая головой, как будто желая пробудиться от кошмара. Джоэл же стоял совершенно спокойно. Он как будто одеревенел, но отчего-то ничему больше не удивлялся. Все сбывалось, сходились случайные намеки и собственные догадки. С минуту выждав, он нарушил общее замешательство и подошел к столу, схватив хирургическую пилу с тумбочки на колесиках, притаившуюся в углу разнообразием пыточных инструментов.
— Что ты делаешь? — прошипел Ли, когда Джоэл подошел к столу. В глазах Вен Даррена на миг отразился ужас смерти, единый для людей и животных.
— Освобождаю Вен Даррена, как он и просил, — радушно ответил Джоэл, вгрызаясь зубьями пилы в кожаные ремни. — Лучше возьми отмычки и попробуй открыть кандалы.
— Но мы же… не знаем, кто он! Вдруг это Легендарный Сомн! — засомневался Ли, но послушно подошел.
— Нет. Я уверен.
— Сомн? — вдруг ощерился Вен Даррен. — Мы не Разрушающие! Не вестники Змея! Мы против Змея!
Говорил он с акцентом чужестранца, который вспоминает незнакомые слова, заменяя недостаток знаний эмоциями. Или же ему мешала собачья пасть. Так или иначе, Джоэл верил нежданно найденному существу и был уверен, что именно за ним они и шли в лабораторию. Так велела сама судьба, даже если в нее не оставалось никакой веры.
— Как ты попался? — спросил Джоэл, расправляясь с последним ремнем. — Так, сейчас будет немного больно. Не дергайся.
Он нащупал и потянул толстые длинные иглы, беспощадно воткнутые в вены передних лап несчастного создания Хаоса. Вен Даррен поморщился, встряхнул головой, прижав треугольные уши, но застыл и не мешал неосторожными движениями.
— Искал в Хаосе своего брата, Вен Аура, — объяснил он, зализывая отметины, из которых засочилась густая темная кровь. Но она быстро остановилась, быстрее, чем у любой собаки или у человека. Джоэл только кивнул, в очередной раз находя подтверждение своим догадкам. «Может, я только благодаря тебе и остался жив, — подумалось ему. — Тогда это бы объясняло мое непреодолимое желание освободить тебя. Я знаю, что ты не сомн. Разрушающие — значит, вот как в Хаосе называют тех, чью душу поглотил Змей. Тех, кто утратил свою личность. Создания Хаоса, получается, тоже становятся сомнами при столкновении со Змеем?».
— Вен… Это твое полное имя? — отчего-то заинтересовался Ли, лихо расправляясь с замками кандалов. Похоже, в свободные минуты он не только разрисовывал сундуки, но и упражнялся в не слишком законных забавах.
— Не совсем, а что? — удивился Вен Даррен, благодарно разминая мощные задние лапы с черными мягкими подушечками и взмахивая длинным пушистым хвостом.
— Какое полное?
— Дальред Вен Даррен. Мой брат — Дальред Вен Аур, — отчетливо проговорил зверь, и Ли громко воскликнул:
— Проклятье Хаосу! Королевская семья!
Джоэл застыл на месте. За своими размышлениями он и впрямь не заметил, как странно зовут их нового знакомого. Да и не предполагал он, что знания о прошлых эпохах пригодятся в такой неожиданный момент.
— Что? — искреннее не понимал зверь.
— Потомки королевской семьи, канувшей в Хаосе двести лет назад! Ну-ка, Дальред, что еще ты расскажешь? — поражался Ли, рассматривая Вен Даррена с разных сторон. Похоже, он тоже уже не боялся. На жуткого монстра создание Хаоса никак не тянуло, скорее на замученного лабораторного пса с парой странных рогов-крыльев. Но после того, во что обращались люди, перекидываясь в сомнов, Джоэл ничему не удивлялся.
— Я не понимаю, о чем вы, — хлопал темно-янтарными глазами Вен Даррен.
— Вы не сохранили память, что когда-то были людьми? — нахмурился Джоэл.
— Нет! Мы не люди! Люди — злые существа. Они порабощают нас, выпивают нашу кровь, — запротестовал Вен Даррен, неуверенно сползая со стола и пробуя встать на лапы. — Мы лучше!
— И чем же, Ваше Высочество? — ухмыльнулся Ли.
— У нас нет различий между разумными существами, животными, растениями, камнями. Мы выбираем тот облик, который нам удобнее для выживания. У нас все проще и честнее: своих бережем, чужих едим, — обстоятельно объяснил Вен Даррен, пробуя пройтись по узкой комнате. Но он заметно припадал на передние лапы, очевидно, сильно пострадавшие от бесконечного выкачивания крови.
— Да хаос там у вас, твое ж «Высочество», — ехидно заметил Ли.
— И правда, Хаос. Тут и не поспоришь, что в Хаосе хаос. Надо выбираться, — напомнил о времени Джоэл. — Итак, Вен Даррен, ты говоришь, что вы можете выбирать тот облик, который вам удобен для выживания. А можешь сейчас превратиться в обычную собаку?
— Попробую. У меня мало сил…
Ростом Вен Даррен оказался с неплохого быка, да и рога-крылья мешали выглядеть обычной ездовой собакой.
— Еще бы, если из тебя всю кровь выкачали. Давно так с тобой? — посочувствовал Ли, обнаруживая в себе нежданное милосердие к непонятным существам. Он-то не видел вечного сражения Каменного Ворона со Змеем. Зато он всегда доверял Джоэлу, который в последнее время сам себе не слишком верил. Только с момента взлома темницы его не покидало умиротворяющее ощущение правильности всего, что они делают.
К тому же с освобождением Вен Даррена исчез болезненный зов, который, казалось, пробивался и раньше смутной тревогой и необъяснимым чувством вины. «Точно, приятель, только благодаря твоей крови я выжил», — все больше утверждался в своих догадка Джоэл, частично понимая, отчего так явно слышал зов о помощи, бессловесный и пронзающий.
— Давно. С начала лета, — вздохнул зверь и, недовольно дернув широкими плечами, принялся на глазах меняться. Сначала втянулись в лопатки рога, потом черная шерсть избавилась от бирюзовых мхов. Вскоре перед ними предстал очень крупный, но все-таки пес. Только глаза у него остались человеческими, слишком умные и не по-звериному задумчивые.
— Долго держать эту форму не смогу. Вы же… отпустите меня? — умоляюще спросил он.
— Сначала спрячем, — мгновенно сообразил Джоэл.
— Я не вернусь под замок!
— Никто тебя не посадит по замок. Но если будешь метаться по городу, тебя точно схватят и вернут. Или, что вероятнее, убьют, — осадил Ли.