К этому времени нелюдь оказалась почти полностью истребленной. Каким образом удалось Берту подчинить ее себе, неведомо, но чародей вывел всех оставшихся в свое графство, запечатал его границы, разделив таким образом людей и нелюдь, после чего благополучно забыл о короле Альме. Война продолжалась еще несколько лет, но закончилась она тем, что три государства Междуморья вернулись к своим прежним границам.
С тех пор графство Берт, формально входившее в состав королевства Крайд, зажило своей собственной жизнью. Верховный маг правил им около пятисот лет, пережив многих наследников Альма. Но однажды король получил из графства сообщение о том, что там правит новый граф Ад’Берт, ученик Верховного мага по имени Ульн. Еще через двести лет пришло сообщение о смерти Ульна. Правивший тогда король Норк послал в Берт своего любимца, некоего Турса, который бесследно исчез в Гибельных лесах. Еще пять претендентов на графский титул сгинули в опасных землях, пока наследник Норка не пожаловал Берт придворному магу Л’Лису. Тот вскоре объявил, что принял владения под свою руку. В них он прожил около пятидесяти лет, изредка навещая короля в его столице.
После смерти Л’Лиса все попытки назначить нового графа Ад’Берт заканчивались печально. Претенденты исчезали в Гибельных лесах, а на волшебной карте короля Крайда графство сияло белизной, что указывало на отсутствие законного властителя.
Сохранилось предание о том, как король Раст подарил титул графини Ад’Берт своей любовнице, впрочем, не предложив ей даже проехать вдоль границ пожалованных ей владений. Три дня на карте графство, как положено, имело зеленый цвет, а затем он вновь изменился на белый. Сама же несостоявшаяся графиня через неделю после этого упала с лестницы и расшиблась насмерть. Тогда приняли решение отправлять в Гибельные леса преступников, заговорщиков и пленных военачальников. Титул графа Ад’Берт стал одной из форм государственного наказания.
Итак, подлинных графов насчитывалось всего три: Берт, Ульн и Л’Лис. Теперь же этот титул вместе с богатыми и обширными владениями отошел рыцарю Торну, которому предстояло властвовать над эльфами, гномами, боуги, дуэргарами, бекке, фуарами, гианами, баггенами, бильвизами, гвиллионами, гуараггедонами, гоблинами, корриганами, агуане, сальванами… А еще — над драконами!
Закрыв книгу, граф Торн посмотрел в зеленые глаза кота.
— Отличная перспектива! — мрачно заметил он. — Так с чего же мне следует начать?
Глава 3. Первые шаги
Граф Ад’Берт протер глаза. Он вдруг понял, что успел изрядно проголодаться, однако не спешил подниматься из-за стола.
— Думаю, начать следует с вас, достопочтимый Кот, — сказал он, поглядывая на пушистого зверя, лениво потягивающегося перед ним на столе. — Как вас называть? Кто вы? Может быть, вы и есть тот самый Берт, которому принадлежит по праву графство?
В голове Торна послышалось какое-то ворчание, а затем прозвучал отчетливый голос:
— Нет, я не Берт. Берт Ад’Берт давно умер.
— Жаль, — вновь обратился к животному Торн, — боюсь, я не слишком гожусь на роль его наследника. Но вернемся к вам. Вы один из нелюдей, населяющих графство?
Вновь в его голове зазвучал отчетливый голос:
— Безусловно, я житель графства. Несомненно, я не человек, но не отношусь к тем, кого собрал на этих землях Берт Ад’Берт.
— Продолжим игру. Можно ли предположить, что вы — это замок, его душа, его хозяин, его управитель?
— Можете. У вас острый ум, Торн Ад’Берт. Вы успешно прошли четвертое испытание.
— А много мне их еще предстоит пройти?
— Много.
Торн пожал плечами.
— Еще вопрос: почему Кот?
В голове рыцаря послышалось совсем кошачье фырканье. Лишь после этого зазвучал голос:
— Чем вам, собственно, не нравятся коты? Если пожелаете, могу принять облик чудовища или ржавых доспехов. Чего потребуете?
— Мне очень нравится именно Кот, особенно, если он время от времени сочтет возможным развлечь меня беседой.
— Боюсь, в ближайшее время, граф, у вас не будет возможности предаваться развлечениям.
Торн пожал плечами, задумался, а потом принял решение.
— Мы увлеклись разговором и пропустили время ужина.
— Стол накрыт.
— Нет. Я намерен отужинать в большом зале. Я также желаю, чтобы за столом со мною сидели все, кто трудится в этом замке.
На этот раз ответа пришлось ждать довольно долго. Кот, глядя на графа круглыми зелеными глазами, раздраженно подергивал кончиком хвоста.
— Вы уверены, что это хорошая мысль? — прозвучал в сознании рыцаря голос, в котором отчетливо слышались нотки сомнения. — Ваши слуги расторопны, исполнительны, но они очень обидчивы и… скажем так, обладают непривычной для людей внешностью… Если их вид испортит графу аппетит…
— О! Мне приходилось ужинать в лекарской палатке среди отрезанных конечностей, с воинами, у которых вовсе не осталось внешности. Полагаю, что брауни или вигеты не страшнее того, что я уже видел.
— Пусть будет по-вашему!
Кот соскочил на пол, указывая рыцарю дорогу.
Когда Торн спустился на первый этаж донжона, там уже пылали факелы, а стол ломился от изобилия разнообразных яств. За столом расположились маленькие уродцы в коричневых лохмотьях. Граф, усевшись во главе стола, поднял кубок:
— Я пью за всех, кто сохранил этот замок в таком замечательном состоянии, за ваши умелые руки, светлые головы, за вашу поразительную сноровку. Спасибо вам за прекрасную стряпню, которой вы кормите меня, за добрый эль, чистую одежду, за моего коня, ухоженного, накормленного и напоенного!
Торн, осушив кубок, вежливо поклонился собравшимся. Визг и гомон взметнулись над столом. Брауни заговорили все разом. Некоторые, стремясь быть услышанными, вскакивали на стол. Быстро сообразив, что не способен расслышать в этом гвалте ни одной цельной фразы, а расслышав, вряд ли сумел бы понять ее смысл, граф с достоинством приступил к трапезе, время от времени учтиво кивая то в одну, то в другую сторону стола. Впрочем, несколько раз ему приходилось еще пожимать перепончатые лапки брауни или более похожие на хворостинки руки вигетов, которые пробирались к нему прямо по столу. Но в целом, ужин обошелся без взаимных обид. Когда же граф встал, еще раз благодаря необычных слуг, восторженный гул убедил его в том, что прием удался на славу.
Уже засыпая, Торн услышал ворчание кота, бормотавшего что-то, вроде: «Это была опасная и совсем человеческая затея!».
Утром, едва проснувшись, он вновь услышал голос кота:
— А что теперь?
Это был серьезный вопрос, над которым Торн ломал голову, надевая вычищенное и выглаженное белье. Кот не торопил с ответом, внимательно наблюдая за рыцарем. Лишь после завтрака, откинувшись на спинку стула и задумчиво поигрывая ножом, Торн изложил коту свои соображения.
— Графом Ад’Берт, насколько я понимаю, может стать только очень могущественный волшебник. По правде сказать, чародей из меня никудышный. Значит, мне предстоит обучиться магии. Учить меня некому, но в замке имеется превосходная библиотека. Интересно только одно — есть ли у меня на все это время?
— Времени у вас, граф, сколько угодно. Замок прожил без владельца более трехсот лет, потерпит еще пару десятков, — проворчал кот. — Но кое-что вы обязаны сделать незамедлительно. Во-первых, следует поднять над замком знамя графов Ад’Берт, дабы все население узнало, что период безвластия закончился. Во-вторых, вам предстоит объехать свои владения, ибо хозяину надлежит знать, где, прежде всего, может потребоваться его вмешательство. В-третьих, я должен предупредить, что никто из ваших подданных не смеет являться сюда без вызова или разрешения на прием. Однако один посетитель, наверняка, появится в замке или около него. Возможно, даже не один раз. Будьте учтивы, не забывайте, что хозяин в графстве вы, но ни в коем случае не вступайте в пространные беседы с этим посетителем.
— Спасибо за разъяснения, — кивнул головой граф, после чего в сопровождении кота отправился в библиотеку.