— Так уж ничего? Но неважно, ты не про то думаешь. Тихий о твоих расчётах с роднёй ничего не ведает, да и не хочет знать. В его глазах ты весьма скуповата. От подношений не отказывалась, а отдариваться не спешила — зачем? Услуга ведь уже оказана! Тихий не торговался, а просто служил.
— Стах никогда ничего ни у кого не просит. Чего ему дадут, тому и рад.
— Умные люди благодарят, а такие как ты, принимают службу за должное.
— Получается, со стороны я выгляжу скупердяйкой, не награждающей своих людей? Но у меня сейчас не так много денег!
— Скольких фрейлин ты приглашала выпить с тобой чаю? Никого? Спрашивала ли их об отношениях с молодыми людьми? Пыталась представить им перспективных женихов? Денег у Дворянского собрания пусть не попросила, но сколько раз ты собирала дворян за своим столом? Ты имена, скажем… трёх самых главных зеленоземских чиновников из простолюдинов помнишь? Я, например, знаю всех важных. И твоих, и моих.
— Молчи!
— Правда глаза колет? У твоего Стаха никто не занимается распространением слухов о нём, а подданные почему-то за Тихого горой стоят. Мелочи! Мелочи, девочка — это важно! Я сам сижу без денег, но затыкаю самые зияющие прорехи у ближников. Мои солдаты даже в войну были, хоть дёшево, но сытно накормлены…
— Давай лучше вернёмся к начальной теме. Что делать?
— Ты меня как государыня спрашиваешь? Или как разобиженная женщина? Реши сейчас и сразу. Ведь потом передумать будет нельзя.
— Давай, попробую примерить роль настоящей государыни.
— Давай. Тогда продолжи вести себя, как разобиженная женщина.
— И в чём разница?
— В бедной семье скисло молоко. Обиженка выльет его и начнёт причитать, чтобы её пожалели. Хозяйка, тоже может попричитать, любят женщины это дело, но из кислого молока приготовит что-то съедобное. Ты расстроена и готова порвать герцога Сланто на куски. Я тупой армейский генерал, могу только рвать и метать, да в общем другого ничего не умею. Пусть все ждут, что вот-вот сорвусь и двину свои полки на Сланто.
— А ты двинешь?
— А как? Полки на севере, Сланто на юге. Перебросить армию через порталы?
— Ну, да.
— Ладно, дорого! Просто не пропустят без разрешения королевы или Регентского Совета.
— Я договорюсь.
— Не сможешь. Поверь. Не откажут, но замотают в согласованиях. Однако поговори. А я буду искать корабли, чтобы доставить солдат по морю, и потом выше по реке.
— Точно! Ты…
— Лаура! Государыня! Сколько нужно кораблей, хотя бы на один полк? Где их взять? Цена переброски? Время в пути? И ещё куча других вопросов. Ты разобижена, я в ярости, пока перебросить войска не можем, но вот-вот придумаем способ. Сланто сейчас изрядно ощипано в пользу Тихого, хотя на пару наёмных полков средств ещё хватит. Но денег жалко. А мы постоянно треплем нервы. Вопрос к государыне — что будет делать герцог в такой ситуации? И самое главное — чего мы хотим и что можем со Сланто получить?
Глава 23
— Хорошая смена растёт, господа. Я про Тихого. Ничего такого, конечно, но всё же справился молодой.
— Так он с самого начала у тех, кто постарше учился. В рот заглядывал, совета просил. Про мундиры для гарнизона помните? Не то, что некоторые! Не по Уставу, а своим умом до всего дойти хотят. Таких притормаживать надо и осаживать. А Тихий сам знает, что ничего не знает, а потому лишнего на себя не берёт. От Эдмунда ему изменения стали предлагать, а он прямо так и сказал, не по чину мне и не по возрасту о таком думать. Вот правильно мы его воспитали!
— А каков порядок у него в гарнизоне? Солдаты без дела не шляются — то учения, то стрельбы. Коли ничего такого нет, гонит на хозяйственные работы. Хоть дорожные столбики красить.
— Я вам больше скажу, господа. Тихий и пиит не из последних. Конечно, не в газетках калякает, но у жены там дальний родственник служит, за ним записывает, а потом мне посылает. Раз Тихий выдал: «Умный в артиллерию, щёголь в кавалерию, лодыри по флоту, а дубы в пехоту!» И потом дополнил: «Чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона!»
Старый пехотный генерал подкрутил седой ус и заметил:
— Прекрасно сказано! Конечно, нас, настоящих дубов, от времени меньше становится, но вижу, достойная молодь подрастает. Так сказать, поросль, дубки молодые.
— А как вам такое: «О воин службою живущий, читай Устав на сон грядущий. И, ото сна едва восстав, читай усиленно Устав!»
Над генеральским столом пролетел тихий ангел, на миг все сидящие замолчали, а потом командир первого корпуса потрясённо выдохнул: