- Это - будущий записной дуэлист, пусть меня черт сожрет, если я не прав! Какая хватка в тринадцать лет! А какой удар! Шевалье!- крикнул Менвиль, обращаясь к владельцу собаки,- Как здоровье вашего пса? Клянусь честью, он скоро ноги протянет с голоду! Парис отрубил ему морду по самый хвост!
Парис тем временем, поцеловав сталь новой шпаги с красивым позолоченным эфесом, вложил ее в ножны и собрался было принести воды, как вдруг услышал за спиной голос, преисполненный жалости и доброты:
- Надо дать ему молока!
Парис резко обернулся и пронзил девочку взглядом, но разглядев ее хорошенько, почувствовал, как сердце сжалось от мысли, что он хотел отругать или того хуже, оттолкнуть бедняжку. Это ее-то, худенькую, смуглую непричесанную девочку. Парис заметно изменился в лице и нежно спросил:- Как тебя зовут?
- Мария,- испуганно сказала девочка и поклонилась чисто по-деревенски.
- Поручаю тебе ухаживать за олененком, так как у меня много дел.
- Но я не здешняя, ваша милость!
- Правда, я не подумал. Откуда ты и почему плачешь все время?
- Папку жалко,- проговорила девочка, вытирая красные от слез глаза, которые, как показалось Парису, не просыхали никогда.
- Расскажи мне про свою беду. Я помогу, чем смогу.
- Хорошо, я расскажу,- всхлипывая начала Мария.- Мой отец болен. Он совсем выбился из сил, потому, что наш управляющий, заставляет его и других крестьян пахать без лошадей.
- Что значит без лошадей? На коровах что ли? - с недоумением спросил де Валье, внимательно слушая девочку.
- Без лошадей, это значит, ваша милость, что он впрягается и сам, понимаете, ваша милость, сам тащит этот ужасный плуг!
Кровь ударила Парису в голову. Он не вникал никогда в хозяйские дела, но и думать не мог, что крестьяне его отца так страдают.
- Но и это еще не все,- продолжала Мария, ломая руки,- Месяц назад отец тяжело заболел, он не смог работать и не смог заплатить налог. И вот теперь моего отца привели сюда и хотят выпороть! Помогите мне, добрый господин! - Мария упала на колени, хрипло зарыдав.
- Черт возьми!- в первый раз в жизни выругался виконт.- Кто ваш управляющий? Где он? Где твой отец?
- Его отвели в конюшню, а вот идет человек с плетью... Боже, помоги моему отцу!
Парис поспешил за человеком с плетью в конюшню, где лежал на куче соломы, обнажив спину, отец Марии, ждавший экзекуции. Рядом, сидя на табурете, развалившись по-хозяйски, сидел управляющий деревней, в которой имела несчастье родиться эта добрая девочка. Человек подошел к отцу Марии, с намерением отхлестать его по всем статьям, но его вовремя удержал виконт. Он отобрал у мужика плеть и хотел собственноручно всыпать Мореверу, но быстро пришел в себя.
- Вы уже получили приказ графа, относительно вот этой вещицы?- спросил Парис, помахивая плеткой.
- Нет, ваша милость, а что это необходимо?- спросил мужик, смущенный видом Париса. У него горели глаза, а руки, по-видимому, чесались не меньше, чем у него самого.
- Вообще-то нет надобности. Отец доверяет мне кое-какие дела. Поэтому я, не дожидаясь разрешения, дам вам приказ: Дать пятьдесят плетей.
- Но ваша милость, он не выдержит и двадцати!
- Этот выдержит,- произнес Парис, указывая плеткой на Моревера, собиравшегося уснуть.
- Его?- шепотом спросил мужик, которому Парис передал плетку.
Виконт кивнул, обращая на Моревера негодующий взгляд.
- С превеликим удовольствием!
- Сделайте милость, подождите, пока я заткну уши! - Довольный своей проделкой Парис вышел из конюшни и подпер дверь палкой, лежавшей подле двери. Через секунду раздался вопль такой певческой силы, что зазвенели стекла на первом и втором этаже замка.
- Что там?- испугалась за отца Мария.
- Все в порядке,- успокаивал Марию Парис, - твоему отцу больше нечего бояться, он под защитой виконта де Валье. Парис церемонно повернулся к конюшне и вовремя отскочил от двери, так как палка, подпиравшая дверь, сломалась пополам и, из конюшни буквально выпал, в изодранной рубахе Моревер.