Взяв ее за руку, Парис заметил, что руки этой девочки не отличаются красотой, и он понял почему.
- Мария,- произнес юный де Валье, и в этом голосе чувствовались забота, беспокойство может быть даже дружба,- Мария, я наблюдаю за тобой последние дни, и мне кажется, что ты чем-то недовольна, кем-то может быть обижена.
- Я обижена? Боже мой, нет!- воскликнула девочка, сложив руки на груди и пытаясь найти в гостиной распятье, чтобы помолиться.
- Но ты грустишь!- возразил Парис, пытаясь понять, что творится на душе у Марии.
- О, что вы, сударь! После того, что вы для меня сделали, я не смею просить о чем-то еще!
- Мария, ты знаешь, что я к тебе хорошо отношусь, скажи мне, чем вызвана твоя грусть, почему ты так тяжело вздыхаешь? Может, я смогу помочь твоему горю?!
Мария легонько высвободила свою розовую ручку из белой холеной руки Париса и в смущении опустила глаза.
- Ваша светлость бесконечно добры, но я не заслуживаю того, чтобы обо мне заботились такие... такие благородные люди, как вы, виконт.
- Да какой я тебе виконт! Я для тебя Парис и все!
- О нет, я не осмелюсь назвать вас по имени, - промолвила Мария, и по щеке ее скатилась слезинка, тронувшая юного господина за сердце.
Парис подошел ближе и посмотрел Марии в глаза, при этом не упустив случая взглянуть на ее щечки, отливавшие самыми притягательными оттенками.
- Так в чем печаль твоя, Мария? Ты хочешь, чтобы я угадал?
Мария молчала, только всхлипывание говорило вместо всего того, что она хотела и не могла поведать виконту.
- Я скучаю по отцу,- наконец промолвила она, не желая, чтобы господин, перед которым она благоговела, понапрасну ломал свою голову.
- А-а-а...- протянул Парис, но не успел добавить к этой фразе то, что он задумал, как в дверях появился старший лакей Бризмон, недовольно ворча себе под нос: "Где эта девчонка?! " Увидев в гостиной и Марию, и Париса, Бризмон остолбенел, что позволило виконту перейти в наступление.
- Слушайте мой приказ, Бризмон! А впрочем, я буду к вам вежлив настолько, что попрошу вас, милейший, забрать отсюда эту посуду и унести ее.
Бризмон опомнился не сразу. Он поднял посуду и уже, было направился к дверям, как вдруг остановился, повернулся и хотел, возразить.
- Что ж вы остановились, Бризмон? Вы шли в верном направлении!
- Но позвольте...
- Пошел вон!- вскипел Парис, наполовину обнажив шпагу. Бризмон чуть всю посуду не разбил, удирая с такой поспешностью, которая сделала бы честь скаковой лошади. Парис повернулся к Марии:
- Дитя мое,- проговорил юноша, почесывая то место, где в будущем будут красоваться усы на манер мушкетеров Людовика 13,- Завтра на рассвете мы оседлаем Полета и он домчит нас до твоей деревни за два ча...
Девочка не дала ему договорить - в ее глазах вспыхнула радость, благодарность и кое-что такое, о чем виконт и не подозревал. И вместо слов благодарности она лишь поцеловала виконту руку и, стыдливо покраснев, убежала в другое крыло замка. Парис посмотрел вслед убегавшей девочке и, задумавшись над такой бурной радостью и проявлением признательности, почесал затылок.
На следующее утро, как было условлено, Парис ждал ее возле конюшни, где, держа коня под уздцы, был и Марио.
- Эти девчонки заставляют себя долго ждать,- посетовал конюший,- вспомните мадемуазель де Менвиль.
- Ты опять за свое, негодник? - рассердился виконт. - Имей в виду, Марио, что я не долго буду терпеть твое нахальство. - С этими словами Парис положил левую руку на эфес шпаги, что произвело на конюшего положительный эффект. Вскоре вышла Мария веселая, бодрая и жизнерадостная, как весна. В руке у нее был приготовлен узелок с гостинцами для отца. Она поздоровалась с виконтом, и тот помог ей забраться на коня. Затем подал ей узелок и влез сам. Мария оказалась верхом на лошади в первый раз и почувствовала, что сейчас выпадет. Парис это заметил и обхватил за талию левой рукой, правой держа повод. Однако, Мария смутилась и попыталась вырваться. Виконт, чей юный ум схватывал все на лету, понял причину такого поведения девочки и поспешил успокоить: - Мария, Полет молодой и горячий конь, тем более, что я пущу его галопом. А чтобы ты не выпала из седла и, поскольку ты не хочешь, чтобы я поддержал тебя таким образом, сядь боком и обними меня.