- Парис, сынок, что с тобой, ты бледен?!
- Вы хотели меня видеть, граф?- холодно изрек Парис, скрестив руки на груди.
- Сынок, что за тон?
- Да, вы правы, отец, я хотел поговорить с вами о приятном.
- О приятном? Не о Марии ли?
- Именно, отец. Я люблю ее и хочу жениться.
Граф, где стоял там и сел.
- Ты с ума сошел?
- Возможно. Я счастлив, отец, неужели вы меня не понимаете?
- Нет, не понимаю и не хочу понимать!- сказал де Валье старший, возвысив голос.- Ты дворянин в девятом колене, твоему сыну, возможно, будет присвоен титул герцога, и ты вот так хочешь бросить все коту под хвост?
- А разве титулы делают человека счастливым? По-моему только любовь?!
- Черт возьми, неужели эта девчонка вскружила тебе голову?
- Да, вскружила!
- Да посмотри повнимательнее на нее, Парис,- произнес Эдмон, подходя к окну.- Худая и... что это, ты подарил ей платье твоей матери? - Эдмон увидел Марию в прекрасном хоть и старомодном платье, которое некогда одевала его жена.
- Моей матери? Моей ли?
Граф остолбенел. Он схватился руками за край стола и застывшими глазами смотрел за Парисом.
- Довольно тайн, отец! Выкладывайте, как могло произойти, что маркиза де Лоренс - моя мать, а Луи, ее сын - мой родной брат и почему вы молчали? Давай, давай рассказывай, так как все худшее, что могло случиться, уже случилось!
Эдмон без сил опустился на стул, да так неловко, что чуть не съехал мимо.
- Это было давно. Я еще не был женат на Луизе, твоей приемной матери, но уже был влюблен в маркизу де Этьен, которую насильно выдали замуж за маркиза де Лоренса. Мы продолжали встречаться, и результатом этих встреч стал виконт де Лоренс. Потом и мой отец женил меня силой на Луизе, которая, как оказалось, не могла иметь детей. Мы продолжали встречаться с маркизой, особенно, когда ее муж уехал на военную службу. Неожиданно она забеременела и скоро должна была родить, а тут известие о том, что ее муж подает в отставку и скоро должен приехать домой. Что делать?! Я все рассказал Луизе, и она согласилась взять у маркизы де Лоренс ее сына, тебя! С условием, что я никогда больше не изменю ей!
- Черт подери! Три тысячи проклятий! Ну и семейка, дьявольщина! Вот она ваша родительская воля! Исковеркали судьбу не одного человека! Всю жизнь я жил с чужой женщиной, лишенный материнской нежности. Думаешь я не чувствовал отчужденности с ее стороны? Как она могла полюбить ребенка, который был плодом супружеской измены?! Ну и ну!
Парис заходил по кабинету, нервно теребя усы.
- И что дальше?- спросил он, на мгновение остановившись.
- Едва мы перевезли тебя к себе домой, как вернулся муж. Он был удивлен холодностью жены, не желавшей с ним интимной близости. Но все обошлось. А дальше нам пришлось скрывать от всех и от вас правду. Потом умерла Луиза, вскоре и муж маркизы де Лоренс отдал богу душу, но время уже ушло, молодости не вернешь. Так и осталось все до недавнего времени. Прости меня, сын, прости, что не открылся тебе раньше. Теперь уже поздно обретать свою настоящую мать. Ты убил ее любимого сына...
- Я не убивал его, его застрелил Марио, когда Луи, мой брат, держал меня под прицелом.
- Марио?- вскричал Эдмон, подскочив.- Я прикажу его повесить! Мерзавец!
- Он спасал мою жизнь! Теперь я вижу, что вы любили меня меньше, чем Луи.
Граф опустился на стул, потупившись в задумчивости.
- Нет, Парис, я всегда любил тебя больше. Ты же всегда был рядом. Ты - наследник!
Парис уронил на пол слезу.
- У моей матери не было молока, как же вы выкормили меня?
- Нашли кормилицу в деревне...
- Деревенскую значит? То-то у меня кулаки здоровые выросли. Но если она кормила меня, значит, у меня есть молочная сестра или брат? Где они? Да хватит тайн, отец!
- Это Люсьена, Парис.
- Черт возьми! Так это из-за ее мамочки я вырос таким интриганом! Я благословил ее сегодня на брак с Марио. Два сапога пара, вот и пусть живут. Надеюсь, что и ты благословишь меня на брак с Марией?
- Никогда! Никогда я не позволю опозорить наш род!
- Опозорить? Разве можно опозорить род истинной любовью к женщине?