— Что тебе? — проворчал Болотник скрипучим голосом.
— Ты совсем страх потерял? Не видишь, кто перед тобой? — заговорил я надменно и расправил плечи. Были бы крылья, распахнул для большей значимости.
— Темный. Ты, что ль, ставленник Кощея? — В его голосе появилась опаска.
— Царя Кощея, — поправил я. — И ты знаешь других высших в России?
— Других не знаю. Что надо?
— Почему напал? Переметнулся? Или обознался? — вкрадчиво намекнул я.
— Чего хочешь? — проигнорировал он мой вопрос.
— Отвечай мне, образина, — приказал я, не повышая голоса, готовый чертить руны.
— Обзываться не обязательно, — заявил он обиженно. — Зол я, не посмотрел, кто зовет, просто напал. А это ты.
— Допустим. Почему злой?
— С другом поссорился.
— А я слышал, что есть еще причина. Выкладывай, чучело.
— Да хватит обзываться, — протянул он. — Все, прости. Обознался, вспылил.
— От тебя зависит. Отвечай уже.
У меня начало складываться ощущение, что Болотник тянет время, дает себе подумать над ситуацией и неудобными вопросами.
— Я правду сказал: с другом поссорился. Не сошлись во мнениях.
Я молчал и ждал, только бровь поднял, намекая на более развернутый ответ. Его вздох дал понять, что намек понят.
— Пришли ко мне, — признался он. — С той стороны. Сказали помочь. Сказали, что сопротивляться бесполезно и скоро тут все равно будет Ад. Так что вопрос лишь в том, сгину я с Навью или стану частью Ада.
Я открыто рассмеялся.
— В качестве какого блюда?
— Какого блюда⁈ В качестве болотного демона, — высунулся он по покатые плечи.
— Тебе сколько лет? — снисходительно спросил я.
— Двести семьдесят четыре, — удивленно ответил Болотник.
— И за столько лет ты не выучил историю?
Он непонимающе захлопал глазами.
— Когда Ад воцаряется на новой территории, он уничтожает всех, — жестко напомнил я.
— Мне обещали перерождение, — сдвинул Болотник кустистые брови.
— Обещать — не жениться, знаешь такую пословицу? Кто это был?
— Темный, — буркнул он и тут же поправился: — Темная. Лица не видел, имени не знаю. Она сказала… приказала помочь демону. Приказала отворачиваться, когда идет кто-то из их демонов или людей туда или оттуда. И сказала, что поможет переродиться в демона, когда он сюда придет. А если буду хорошо служить, смогу уйти в Преисподнюю.
Пришла пора непонимающе хлопать глазами мне. Как можно было поверить в такую чушь? Какой наивный дядька. И ведь не сильно моложе меня.
— Ты словно не знаешь, как тут оказываются подобные мне. Если бы мог, я вернулся бы в Преисподнюю. Только пути туда никто не знает. Подняться оттуда сюда — билет в один конец, мой наивный друг.
— Ты… не врешь? — Его круглая физиономия вытянулась и стала серо-зеленой от переживаний. — Выходит, меня обманули?
— Выходит так. Ты забыл, что именно в ваших силах оставить эти земли нейтральными или отдать их одной из сторон. Только не забывай, что делают демоны Ада. Это северяне могут тебя оставить, лишь заручаться твоей преданностью. Демоны сожрут. Все, что не подвластно Риму, уничтожается или порабощается.
— Я не хочу умирать. И рабом быть не хочу! Меня обманули! — В ярости Болотник так ударил по воде, что окатил меня болотной жижей, хорошо, я еще не высох. Правда, начал замерзать на прохладном весеннем ветерке.
— Спокойнее, дядя, — усмехнулся я и вытер лицо. — Что будешь теперь делать? Чьи приказы для тебя в приоритете?
— Твои, Темный, — склонил он голову. — Ты наш — она чужачка. Ты говоришь с уважением — она как с рабом. Ты говоришь правду — она врет. Я нападу, если увижу ее снова.
— Не дури. Она вполне способна тебя убить. Я четыре года назад расправился с Лихом, будучи зеленым юнцом, — охолодил я его. — Если сможешь сопротивляться ее приказам, просто делай вид, что согласен, а потом сообщай мне. В любом случае сообщай мне. А пока…
Тут он снова схватил меня за ногу и сдернул в воду. Я уже собрался отвечать, но Болотник прижал ледяной палец к моим губам. Остался вкус и запах гнили на губах, но я замер и вопросительно поднял бровь. Он не стал отвечать, а потянул за собой. Мне стало интересно. В свете последних слов я не боялся нападения. Видимо, он хочет что-то показать.
Мы проплыли в ледяной воде около ста метров. Но так мне казалось только до того момента, пока не посмотрел по сторонам. Окружение менялось слишком быстро. Ну конечно, Болотник тут хозяин и перемещается при помощи врожденных способностей, так что проплыли мы несколько километров. Сам я отсюда не выберусь, понял я. Если вообще не замерзну к этой бабушке — не лето же. Только смысл был призывать к тишине — не услышали бы с такого расстояния. Если только там не кто-то с большими ушами.