— О, ты даже не представляешь, насколько долго, — согласился Виктор и посмотрел на всё ещё лежащую в сторонке Дашу. Девушка, кажется, начинала приходить в себя: её грудь хоть и медленно, но поднималась и опускалась, наполняя тело долгожданным и так необходимым ей кислородом. Наконец, Даша раскрыла глаза и непонимающим взглядом уставилась на всё происходящее вокруг.
— Что? — поражённо воскликнул Клод Люций. — Вы ведь проверили, девчонка была мертва!
Инквизиторы от непонимания пожали плечами.
— Значит так, — начал Виктор. — Либо ты отходишь в сторонку и даёшь мне с Дашей уйти, либо сразись со мной в честном бою. И пусть твои ищейки постоят в сторонке.
— Нет, вы слышали эту наглость? — разъярился Клод Люций. — Как ты смеешь вызывать на поединок наместника Света среди смертных?!
— Ну, раз уж ты наместник самого Света, так пусть он тебе поможет в этом бою, — усмехнулся иномирец, откладывая книгу в сторону и вооружаясь Пакембергом. Извилистое лезвие меча вспыхнуло ярким пламенем, заставив окружавших Клода Люция инквизиторов отступить в сторону.
— Каков наглец! — рявкнул Его Преосвященство. Не желая терять лица при своих приближённых, он схватил свою рапиру и немедленно набросился на противника грозным и мощным выпадом.
Лезвие Пакемберга без труда отразило этот натиск, а удар ноги Виктора откинул верховного инквизитора к противоположной стене. Клод Люций сразу же приблизился к Виктору и вновь нанёс удар, а затем ещё несколько, но ни один из них цели не достиг. Виктор играючи отбивал жалкие атаки, словно фехтовал с самого детства, но на самом-то деле он прекрасно понимал, в чём его сила. Лагош, со смехом на устах выполняя последнюю просьбу иномирца, забыл забрать и свой дар — рунную силу. Забыл, или же не захотел забирать. Это было неважно.
— Да что вы стоите, олухи? — прошипел Клод Люций. — Схватите его!
— Да, чего же вы стоите? — гоготнул Виктор. — Подойдите и попробуйте схватить меня!
После этих слов иномирец вытянул свободную руку вперёд, и в ней яркой вспышкой образовался самый настоящий зауженный к низу кавалерийский щит, похожий на те, что использовались на турнире во дворце. Да только вот состоял он не из многослойной стали и кожаной подкладки, как это обычно бывало, а из самого настоящего первородного огня, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Склеп мгновенно наполнился жаром, а края одежды Клода Люция едва заметно затлели. Единственным кроме Виктора человеком, которого пламя не трогало, была всё ещё пытающаяся прийти в себя Даша.
— Что это за магия?! — воскликнул верховный инквизитор, пятясь к своим бойцам. — Покайся, пока ещё не поздно!
— Повторяю в последний раз — проваливай, иначе мне всё-таки придётся совершить в этом мире первое умышленное убийство!
Епископ переглянулся с инквизиторами и что-то быстро им шепнул. Ищейки кивнули и покинули родовую гробницу семьи Чаризз, но сам Его Преосвященство остался. Он убрал оружие в ножны и уже с некоторым страхом в голосе смиренно спросил:
— Чего же ты хочешь? Теперь я вижу, что ты не просто человек, и явно не желаешь никому зла, так что…
— А раньше ты понять этого не мог? — нахмурился Виктор. — Хватит валять дурака и пресмыкаться передо мной. Ты хочешь знать, чего я хочу? Хочу, чтобы ты отошёл в сторону, дал мне коня и никогда больше не вспоминал ни обо мне, ни о Даше!
— Не вспоминать? Но, позволь, почему бы не начать сотрудничество? Ты расскажешь нам всё о себе добровольно, и я даже обращу тебя в нашу веру. Свет простит тебя. Ты станешь нашим новым послушником, возможно даже высокопоставленным сановником, и у тебя будет всё, о чём ты только можешь мечтать! А ещё…
— Хватит. Сладкими словами разбрасываешься, да только по губам твоим стекает яд лжи и лицемерия. Ты ничем не лучше остальных. Тебе просто повезло. Разве ты не видишь всей правды? Разве не понимаешь, где стоит искать ответы, а где нет? Взгляни на себя. Ты так долго жаждал поймать и запытать меня до смерти, но резко изменил отношение ко мне на лояльное, лишь узрев силу, превосходящую твою во много, бесконечно много раз. Как я могу тебе доверять? А теперь отойди и дай мне пройти. Ещё раз повторять не стану.
Виктор не стал дожидаться ответа верховного инквизитора. Вместо этого он потушил щит, спрятал клинок в ножны и Книгу за пазуху, после чего поднял Дашу на руки, свистом подозвал на своё плечо всё ещё сидящего на верхушках саркофагов Чарли и с гордо поднятой головой прошёл мимо Клода Люция, даже не посмотрев в его сторону. Он знал: епископ не станет бить в спину. Уже не станет.
Всё так же чинно шагая, Виктор поднялся по винтовой лестнице на поверхность. С удовольствием вдохнул свежий морозный воздух, на миг улыбнулся лучам малого компонента звёздной пары, что уже взошёл над горизонтом в преддверии основного светила, затем повернулся к собравшимся подле входа в склеп инквизиторам и коротко повелел:
— Коня мне дайте.
Пока один из ищеек выполнял требование иномирца, из гробницы выбрался Его Святейшество. Тяжело дыша, он с отчаянием на лице смотрел на то, как его жертва сперва взгромождает на коня девушку, а затем и лично забирается в седло. Закончив с приготовлениями, Виктор уже готов был пришпорить скакуна и унестись вдаль, но вдруг на миг задумался и спросил:
— Погоди-ка, епископ, то есть ты не знал про то, что в склепе есть тайная комната, где хранится так горячо любимая вами Книга?
— Я… я не знал, иначе не бы стал так мешкать. Просто некоторое время назад Его Светлость Герберт Чаризз зачем-то изъял Книгу из хранилища церкви, а что он сделал с ней дальше — я не знал до этого самого дня, клянусь.
— Герберт изъял Книгу? — нахмурился иномирец. — Это не ложь? Но ведь в таком случае он и Лагош … заодно? Нет, не может этого быть, не может…
— Прошу прощения, кто-кто заодно с Его Светлостью?
— Уже не твоего ума дела, — подмигнул верховному инквизитору Виктор.
Наконец полностью очнулась после «смертельного» сна Даша. С трудом приподняв голову, она посмотрела своему другу прямо в глаза и искренне произнесла:
— Спасибо. Ты спас мне жизнь.
— Пустяки, дело-то житейское. К тому же, теперь мы в расчёте.
Даша попыталась рассмеяться, но в итоге лишь закашлялась. Затем уже на порядок тише, чтобы не вызвать очередной приступ, спросила:
— И куда мы направимся? У нас теперь не осталось цели. А жизнь без цели — это хождение по кругу.
— Ну, во-первых, жизнь — это и есть круг. А по поводу цели… нет её, говоришь? А как же Арвенх с его бандитами? А как же герцог Чаризз с его причастности к странной игре Лагоша? А как же… как же пепельник-работорговец Грокотух? Уж очень мне хочется его найти и посмотреть в его наглые нечеловеческие глаза. Если, конечно, Йормлинг со своими «Орлами» или личная гвардия леди Оливии не превратили его в серокожий пепельный фарш.
— Я, пожалуй, помогу тебе, если ты не против.
— Без проблем, — кивнул Виктор и на миг о чём-то задумался. Тряхнув головой, взбодрился, причём без помощи силы рун или иного неестественного магического способа. Но всё-таки не удержался и сладко-сладко зевнул во весь рот. — Только мне нужно немного отдохнуть. Устал я самую малость. Но ты не переживай, выпью чаю, да вздремну часок, а потом отправлюсь разбойников прогонять. Я ведь обещал Мильху, что вернусь и помогу его деревне.
Даша согласилась и крепко вцепилась в лошадиную гриву. Но перед тем, как предаться чувству окончательной и бесповоротной победы, она вдруг нахмурилась и спросила:
— Постой, а с Книгой-то что? Ты ведь её открывал? Какие тайны она содержит? Что за секреты скрыты на её страницах?
— Люди всегда хотят большего, чем то, что у них уже имеется, даже конкретно не понимая, чего они желают. Так что имеет ли значение, каково содержимое Книги? У нас и без того всё, наконец, начинает налаживаться. Пусть же оно так и остаётся. И я не могу быть уверен, что всё останется так же, если мы в порыве жадности начнём познавать все тайны древней рукописи.
Если Даша и расстроилась из-за такого ответа, то виду не подала. Согласившись с другом, она лишь кивнула и приготовилась к очередному путешествию.
Виктор пришпорил коня.