Ральф был вынужден согласиться, и они с Александром покинули особняк.
***
Следующим визитером в тот день стала миссис Флора Вудгрин. Она попросила аудиенции Линды, и та вскоре спустилась к ней.
Когда Линде доложили о миссис Флоре, что ожидает её в гостиной, девушка сперва не вспомнила, кто это такая. Но спустившись вниз немедленно узнала гостью. Она и Александр были у них с мужем на балу не так давно.
- О, дорогая! – Флора поднялась и обняла Линду. – Какой ужас, какое несчастье. Я видела всё вчера своими глазами!
Линда кивнула, пожалуй сейчас она нуждалась в участии больше всего, и ей было приятно, что эта молодая женщина пришла проявить сочувствие.
- Кто бы мог подумать, что Кристиан окажется любовником Анабель! Да ещё и решит таким образом отомстить Александру! Что – то уже известно о деталях дуэли?
Линда насторожилась.
- Нет, пока ничего.
Разумеется она знала и о секунданте, что явился утром и о том, что Ральф будет втором секундантом со стороны Александра, и о пистолетах.
- Представляете, - миссис Вудгрин понизила голос до шепота и, держа Линду под руку, опустилась вместе с ней на мягкий диванчик. - Анабель вчера вечером была на одном мероприятии, её видели мои подруги, она говорила странные и в какой-то степени страшные вещи.
Линда напрягаясь. Флора пришла, чтобы выяснить какие-то тайны и рассказать сплетни, но никак не из дружеских побуждений.
- Что она говорила? – чуть дрогнувшим голосом спросила Линда.
- Это какая-то нелепица, - отмахнулась Флора, хотя было очевидно, что ей не терпится поделиться сплетнями.
- Говорите, прошу, - настаивала Линда.
- О, престранная история… Анабель распустила ужасный слух о том, что вы были вовсе не у тётки всё время расставания с мужем, а в гареме у Восточного правителя, а ещё, что вся история о пожаре выдуманная. Якобы вас украли пираты, продали на рынке, как какой-то товар! Представляете? - миссис Флора демонстративно всплеснула руками.
Затем Флора замолчала и не мигая смотрела на Линду, дабы не пропустить ни единой эмоции на лице девушки.
Признание гостьи кольнуло Линду в самое сердце, но внешне она осталась невозмутима, а затем и вовсе рассмеялась.
- Какая нелепица.
Флора недоверчиво посмотрела на Линду, но закивала в знак согласия.
- Вы совершенно правы, история наиглупейшая, кто в такое поверит…
- Пираты? Восточный правитель? – смеялась девушка, в уголках её глаз даже выступили слезы и она вытерла их изящным платком. – Простите, это очень смешно.
Флора улыбнулась.
- Вы рассмешили меня, - наконец сказала Линда.
Кажется Флора выяснила всё, что хотела, не заметив никаких подтверждений своим словам в реакции девушки, гостья была немного раздосадована. Не каждый день в Лондоне появляются такие удивительные сплетни. Верить в историю о гареме гораздо интереснее и приятнее, нежели о великой истории любви. Поэтому миссис Флора была несколько разочарована, но в конце концов, что мешает ей обсуждать с подругами эту тему и дальше?
- Да, дорогая, вы совершенно правы, - беря девушку за руку и дружески её сжимая, сказала Флора. – Это всё досужие сплетни.
- Откуда Анабель взяла эту байку, надо же такое придумать.
- Боюсь Анабель мстит таким образом и хочет опорочить ваше имя, - пожимая плечами ответила Флора.
Поговорив ещё некоторое время, Линда таки смогла спровадить незваную гостью восвояси.
Как только тяжёлая дверь закрылась за Флорой, дружелюбная улыбка исчезла с лица Линды и на нём отразилась вся та печаль, боль и обида, что переполняли её сердце.
По большому счёту, ей было наплевать на болтовню общества, что они для неё? Ей было жаль, что Александр так рьяно пытается защитить её имя среди этих бестолковых людей, которые ничего для неё не значат.
Что касается миссис Вудгрин, не получив должного подтверждения в словах или поведении Линды, это нисколько не остановило Флору от того, чтобы нанести дружеский визит в ещё несколько знатных домов, где она в красках рассказывала о том, что история о гареме правдива, и Линда пришла в настоящий ужас, когда она самолично её уличила. Флора лгала, но ничуть от этого не переживала. Многие были свидетелями публичного оскорбления Александра, а новые яркие подробности добавляли пикантности в эту историю. К вечеру не было ни одного дома или магазина, где бы не обсуждали предстоящую дуэль и скандальную репутацию Линды.