На секунду виконт подумал о подлости своего поступка, но тут же прогнал эти мысли, скоро он получит деньги, герцог своего сына и всё забудется.
Отдав последние распоряжения своим головорезам, виконт отправился к себе домой, там он состряпал письмо, аккуратно сложил его и, вполне довольный собой, отправился к своему другу. Как ни странно, но виконт всё ещё считал герцога своим другом. Совесть, конечно, периодически просыпалась и мучила его, но в конце концов кто об этом узнает? Он получит свои деньги, герцог сына и этот инцидент будет забыт.
Впредь виконту нужно быть просто немного осторожнее и не ввязываться в опасные авантюры.
И все шло хорошо если бы не один инцидент.
Насвистывая весёлую песенку, виконт спешился у крыльца резиденции своего безутешного друга, намереваясь якобы случайно найти письмо, но не успел он сделать и пары шагов, как к нему навстречу выскочила няня.
Виконт мысленно выругался. И что ей нужно от него!? Все в доме были так заняты поднявшейся суматохой, что Клейтон и не ожидал, что кто-то может встретить его у крыльца. Очень, очень невовремя! Он в пол уха слышал причитания бедной молодой женщины и прошёл в гостиную, не уезжать же теперь! Придется дождаться удачного момента. Клейтон застал там герцога, тот был не один. Напротив, в гостиной находилось очень много людей. Кого-то виконт видел впервые, а чьё-то лицо было знакомым. Что происходит?
- Вот, вот и ты! – пожимая руку побледневшему виконту, вскричал герцог. – Я рад видеть тебя, в такой час.
- Что? Что тут происходит? – не без тревоги спросил виконт.
- Я не мог бездействовать! Поисковые отряды уже готовы, очень много людей готовы помочь, я призвал очень многих и из соседних имений, друзей и власти города, мы найдём моего мальчика! Что если Десмонда украли, мы хотя бы попробуем найти какие-то следы мерзавцев, посягнувших на него! Или быть может их самих, а что если они прячутся где-то рядом!?
Виконт почувствовал, что земля уходит из-под ног. Этого нельзя допустит ни в коем случае! Избушка, где прячут мальчика, находится в каком-то получасе езды отсюда! Если её обнаружат, головорезы быстро сдадут его, и он окажется в тюрьме, в ссылке, если не на виселице.
- Но, не разумнее было бы просто дождаться условий, которые выдвинут похитители?
- Я рад, что ты беспокоишься о Десмонде как о своём, - похлопав друга по плечу сказал герцог. – Я так ничего и не получил касательно выкупа, а что если он просто потерялся? Пропал… Кто знает? Нужно начинать поиски! Я не могу больше теряться в догадках! – с этими словами он отошёл к группе людей, что увлечённо рассматривали карту местности на небольшом столике.
Виконт словно физически ощутил, как сложенная вдвое и намеренно написанная кривым почерком записка о выкупе выжигает ему грудь.
Дьявол! Нужно убираться отсюда и немедленно предупредить своих людей, да поскорее перепрятать Десмонда. Виконт встревожился и начал незаметно ретироваться к выходу.
- Клейтон! Едем со мной, мы прочешем всю западную территорию, начиная от леса и до реки, по левую сторону от дороги, другие группы разделятся также. Я уже приказал седлать коней!
- Я эм, да, хорошо.
Сердце виконта екнуло, западную территорию? До реки? Но именно там находится мальчик! Его план дал трещину, и ситуация начала усугубляться. Но и отказать он не мог.
Люди высыпали во двор и разделились на группы по трое. К ним с герцогом присоединился мальчишка грум.
Виконт лихорадочно прокручивал в голове различные варианты выхода из сложившейся ситуации, но подходящий найти никак не мог. Кони пустились рысью, и с каждым новым шагом лошади, приближалась гибель виконта. Этого он допустить никак не мог.
Наконец, оказавшись в лесу наши герои остановились. К дому лесника вела узкая тропа, это место виконт знал слишком хорошо, еще бы, он ездил этой тропой несколько раз за последнее время. Нельзя было терять ни секунды.
- Разделимся! – не дрогнувшим голосом сказал он. - Нам ни к чему держаться вместе, а так, по одиночке мы сможем охватить куда большую территорию.
Паника кипела, бурлила в его чёрной душе, но ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице.
Герцог кивнул, - Разумеется, ты прав.
- Не будем терять времени! - бросил виконт. - Я буду держаться левее, а вы разделитесь здесь.
Герцог пустил коня прямо, мальчик грум несколько западнее, а виконт не мешкая пустил коня по узкой тропе к домику лесника. Это было далеко не то направление, о котором он сказал, и виконт то и дело боялся столкнуться с кем бы то ни было, поскольку дорожка петляла, но ему повезло и он спешился у полусгнившего домика, где мирно стояли лошади наемников.