Линда кивнула.
- Я думаю, моя тётя будет в восторге, - улыбнулась она.
Чувствуя натянутость общения граф поспешно удалился.
Когда тётя вернулась, Линда рассказала ей о визите графа и приглашении на ужин.
- Ну, конечно, дорогая, а я уже знаю о приглашении! Неужели я забыла сказать тебе? Какая я рассеянная сегодня, но я приготовила для тебя чудесное платье на вечер и потом, не уверена, что мы будем там одни, насколько я знаю, леди Филиция с дочерью и мужем тоже приедут. И приём будет большим! Тебе стоит проявить настойчивость в отношении графа, иначе он достанется этой глупышке Кристианне. Я встретила леди Филицию у портнихи!
Линда лишь вздохнула в ответ.
- Тётя, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос с тобой, - устало сказала она.
- Ах, да, дорогая, прости, прости, я обещала не вмешиваться и я не буду.
***
Зима вступала в свои права, с каждым днем наметало больше снега, он уже не успевал таять и копился белой массой, покрывая тонким покрывалом степи и холмы.
К счастью, в самих домах было тепло и уютно, камины трещали и полыхали, наполняя теплом комнаты и согревая гостей.
Приём у Вайлдсфилдов в тот день был большим, дом светился среди серого ночного неба, а в это время темнело уже крайне рано. Словно гирлянда, особняк полыхал множеством свечей; друзья, ближайшие соседи, люди, которых Линда видела единожды - все прибыли сегодня на приём. Как оказалось, герцог Вайлдсфилд не скупился на балы и любил их, а спустя годы одиночества решил возродить эту традицию и встречи с друзьями.
Герцог Вайлдсфилд и его неотразимый сын Десмонд выказывали почтение всем гостям, встречая их, а затем присоединились ко всем в зале, немедленно подойдя к своим дражайшим друзьям, леди Биатрис с Линдой, которые как раз обменивались любезностями с Филицией и Кристианной, обсуждая, предстоящий бал у самого короля.
- Там соберётся вся знать и, возможно, гости и послы из других стран, - уточнил герцог.
- Рождество! Обожаю это время! – вставила леди Биатрис.
- Действительно, нужно продумать наряды заранее! Я слышала, как у портнихи шёл разговор о том, что будет бал маскарад!
- Как интересно! Дорогая, ты не была на маскарадах, верно? – спросила Биатрис, обращаясь к Линде.
- Буду рада поучаствовать, - деликатно ответила та.
Весь вечер она смотрела на Кристианну, девушка была младше самой Линды лишь на пару лет, но Линда чувствовала себя гораздо старше и мудрее этой застенчивой малышки, которая так отчаянно пыталась понравится графу.
Звучала музыка, пары танцевали, пунш лился рекой. Линда откровенно скучала, прислонившись спиной к колонее и попивая свой напиток.
- Рад видеть вас! Дорогая!
Линда мысленно выругалась.
- Маркиз Лейсер, очень рада, - то была откровенная ложь.
Кажется, молодой маркиз имел на девушку виды, она же была явно не настроена на выстраивание отношений.
- Как вам вечер? Уже выбрали в чём отправитесь к королю на приём?
Маркиз явно пытался увлечь девушку разговорами. Линда натянуто улыбалась.
- Нет, ещё нет, - ответила она.
- Стоит поторопиться! Девушки готовятся к такому событию за много месяцев, а теперь, когда стало ясно, что будет маскарад, лучше не терять времени.
Линда внимательно посмотрела на своего собеседника, гадая сколько же ему лет, он её ровесник или всё же младше…
- А вы, значит, знаток моды? – спросила она.
- Стараюсь, но мне далеко до леди Трайан.
Линда вскинула бровь.
- Не слышала о ней…
Разговор её порядком утомил, она искала повод поскорее избавиться от болтливого ухажера.
- Двоюродная тётка графа Десмонда, родственница Вайлдсфилдов и кузина герцога. Вы знали, что она невероятно горевала, когда Десмонд считался погибшим, правда всё случилось в её отсутствие, она в тот момент находилась в Индии, довольно эксцентричная особа.
А вот теперь разговор стал Линде интересен.
- Тётка Десмонда, говорите?
- Разумеется, думал вы знаете, она и сейчас в отъезде, насколько я слышал, узнав о чудесном, иначе и не скажешь, возвращении графа, герцог Вайлдсфилд немедленно послал ей весточку и её ожидали ещё вчера, но видимо в пути произошла заминка, поскольку я её не вижу здесь. Думаете по какому случаю бал? Все ждали её.
Линда принялась искать глазами графа, но его нигде не было видно. Как любопытно. Значит все ожидают леди Трайан, так где же виновник сего мероприятия?
- Принести вам вина? – спросил маркиз.
- Почему нет, принесите, - улыбнулась девушка.