Хлопнула дверь. Глеб сел в машину и завел двигатель. Звучал он не так, как я привык. Гул из-под капота звучал очень низкий и сильно походил на булькание, будто в огромной кастрюле что-то кипело. Да и запах в салон проник точно не бензиновый.
— А на чем ласточка летает? — спросил я Глеба.
Тот повернулся и удивленно уставился на меня.
— Не обращай внимания, Воронцов сегодня чудной, — заплетающимся языком успокоил водителя Орлов и обратился ко мне. — На эфире из крови полозов, на чем же еще?
— Действительно, — согласился я, уже прикидывая, получится ли сцедить с моего трофея ценной жидкости на продажу. Финансовое положение рода Воронцовых, насколько я успел понять, оставляет желать лучшего.
Надо это изменить.
Машина дернулась и медленно покатилась вперед. Шла она ровно, правда, подвеска оставляла желать лучшего: как только съехали с накатанной дороги на проселочную, трясти начало безбожно. У задремавшего Орлова даже зубы пару раз клацнули.
До места мы добрались не скоро. Уже начало смеркаться, когда туша здоровенного червя показалась в свете фар. Вокруг нее хлопотали оставшиеся без домов крестьяне: они разбирали уцелевший скарб и складывали его в телеги.
Глеб остановил машину там, где дорога превращалась в глубокие борозды, оставшиеся от нашего с полозом сражения. Дальше проехать не получилось бы при всем желании водителя. Тут нужен внедорожник, а не антиквариат автомобилестроения.
Я уже хотел разбудить Орлова, когда капрал Нечаев коснулся моего плеча.
— Позвольте вас на пару слов, граф, — тихо сказал он.
Мы вышли из машины. Капрал закурил, предложил мне, но я отказался. Мы отошли от автомобиля. Крестьяне вдалеке опасливо косились на нас, но ограничивались вежливыми поклонами и продолжали заниматься своими делами.
— Не знаю, как вы напоили князя, но он даже в таком состоянии способен попасть белке в глаз с пятидесяти шагов, — задумчиво протянул Нечаев, выпуская струйку белого дыма. — Так что ваша уловка не изменит итог дуэли.
— Во-первых — я и сам хорошо стреляю. А во-вторых — у меня другие планы.
— Любопытно. — Нечаев сделал глубокую затяжку и посмотрел на мертвого полоза. — Какие же?
— Не стреляться вовсе, — честно ответил я. — Империя только потеряет, если кто-то из нас погибнет.
— Если погибнет князь, то мы лишимся талантливого полководца, — согласно кивнул Нечаев и неприятно улыбнулся. — А ваша репутация, дорогой граф, такова, что всем станет только лучше, если вы покинете этот мир. Хотя, — он вновь взглянул на тушу полоза, — вынужден признать, определенные таланты у вас имеются. Это интригует.
Говорил Нечаев вкрадчиво, спокойно, практически не меняя тона. Да и глядел уверенно и немного отстраненно. Знакомые повадки.
— Вы ведь не просто капрал, — я недоверчиво прищурился.
Вместо ответа Нечаев улыбнулся. В этот раз улыбка была радушной. Он посмотрел мне через плечо. Выражение темных глаз за стеклами очков потеплело, да и тон стал совершенно иным.
— А мы как раз собирались вас будить, Ваше сиятельство.
— Князь Орлов не пропускает дуэли, — Григорий прошел мимо нас и присвистнул, глядя на полоза. — Серьезная тварюга, — одобрительно кивнул он. — Такую не каждый управитель драгуна в одиночку сдюжит. Мы обычно их в паре бьем. Что ж, — князь повернулся ко мне. — По крайней мере, перед смертью ты совершил настоящий подвиг, Воронцов. Я лично доложу об этом Государю Императору.
— Спасибо, теперь-то мне намного легче, — пробормотал я.
— Всегда пожалуйста, — Орлов сделал знак Нечаеву. — Петр, подай пистолеты. Начнем здесь и сейчас. Пусть герой падет на месте боевой славы.
— Ты так уверен в победе? — скривился я, уже смирившись с происходящим.
В ответ князь лишь презрительно фыркнул.
— Господа, — Глеб появился между нами с широкой лакированной коробкой.
Нечаев подошел к ней первый и открыл. На бархатистом дне в специальных нишах лежали два длинных вычурных пистолета. Он покрутил их в руках, проверил и предложил нам.
— За качество и состояние оружия я ручаюсь, — важно произнес Орлов и сделал приглашающий жест. — Бери любой, оба исправны и точны.
Я выбрал тот, что сверху. Оружие оказалось тяжелым, но очень приятно лежало в руке. Стрелять из такого мне никогда не приходилось, поэтому шансы на успех у князя были нешуточные. Но, чем черт не шутит?
— Однозарядный? — я повертел в руках пистолет.
— Да, — кивнул Нечаев. — Если после того, как отстреляетесь, оба останетесь на ногах, я перезаряжу и…