Полоз взревел. Он обвил раздвоенным языком мою левую руку, а хвостом попытался подсечь ноги. Я вырвал импровизированное оружие и ударил снова. Змей конвульсивно дернулся, резко распрямился и отшвырнул меня в сторону.
Драгун дважды перевернулся в воздухе, прежде чем мне удалось стабилизировать положение. Сверху ситуация выглядела паршиво — здоровенная змеюка оказалась длинной — метров триста. А еще у нее имелась вторая голова, которая прямо сейчас жевала целую корову.
Полоз быстро заметил меня и приготовился к рывку. Это натолкнуло меня на мысль. Чернобог чуть сместился в сторону, продолжая парить в раскаленном солнцем воздухе. Теперь оно нещадно жарило спину вороненого доспеха.
Змей не спускал с меня взгляда. Я вскинул левую руку, перед которой сразу же появилась печать. Но хитрая тварь ловко увернулась. Столп черного пламени выжег небольшую поляну. Полоз же быстро свернулся кольцами и почти сразу распрямился. В последний момент я ушел в сторону. Выглянувшее из-за спины Чернобога яркое солнце на несколько мгновений ослепило противника. Этого хватило, на «выстрел» почти в упор.
Одна из уродливых голов перестала существовать. Мутная кровь брызнула во все стороны. Часть ее зашипела на броне, задымилась и начала испаряться. Но змей и не думал подыхать.
Он умудрился обвить меня, и мы вместе рухнули в пыль. Наши сплетенные в один комок тела разрушили несколько домов. Наконец мне все же удалось выбраться из цепких объятий и разорвать дистанцию, но снова применить черное пламя помешала толпа зевак. Выжившие крестьяне собрались в стороне и теперь наблюдали за схваткой. Некоторые молились. Все они находились точно за полозом — на линии огня.
— Бегите, бестолочи! — зычно крикнул я.
Люди прыснули в стороны, но момент был упущен — полоз скрылся в облаке поднятой им же пыли. Почти сразу земля под моими ногами взбугрилась. Едва я отскочил, как полоз вырвался наружу и сомкнул мощные челюсти там, где несколько мгновений назад находилась моя голова.
По необъяснимому наитию моя правая рука метнулась к поясу. Пальцы сомкнулись на твердой рукояти, из которой в тот же миг вырвался сформированный черным огнем клинок. Двумя ударами я почти перерубил полоза пополам, но тот снова успел скрыться под землей.
Пыль вокруг начал оседать. Я увидел разрушенные дома. Крови кругом почти не было — видимо, полоз пожирал людей целиком. Вот же тварь! Осознание того, что мой противник фантастическое существо — ничего не изменило. Оно просто растворилось в застилавшей взор алой дымке гнева.
— Иди сюда! — закричал я и рассек мечом воздух.
Земля под ногами заходила ходуном. Но полоз изменил тактику. Он отвлек мое внимание, а сам появился в стороне и послал в мою сторону целый веер зеленых брызг. Там, где жидкость попадала на землю, оставались дымящиеся едкие воронки.
Я отскочил назад и закрылся щитом — он состоял из плотного черного дыма, который вырвался из широкого обруча вокруг запястья. Таинственная преграда поглотила яд змея и исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Да мы полны сюрпризов, — оценил я способности древнего драгуна. — А что новые модели могут? Надо бы инструкцию почитать…
Новая атака полоза заставила меня замолчать. Вновь закрывшись щитом, я побежал навстречу врагу. Едва тварь скрылась под землей, как туда же вонзился пылающий меч. Удар достиг цели. Чернобог ощутил мрачное удовлетворение.
Но бой еще не закончился.
Окровавленный змей выбрался из-под земли в стороне, потом в другой, у отдаленного холма. Мелькая то тут, то там, он кружил, поднимал пыль и подбирал момент для атаки. Что ж, посмотрим, у кого нервы крепче!
Полоз вдруг выскочил из высокого холма. Он распрямился, будто взведенная пружина и распластался в воздухе. Точно выверенная атака достигла бы цели, окажись та статичной или скованной ужасом. Но это не про меня.
Я бросился навстречу. Оставляя за собой облако пепла и клочья мрака, Чернобог совершил почти моментальный рывок вперед. Он просто перестал существовать в одном месте и оказался далеко впереди.
Разминувшись с оскаленной пастью полоза, я вскинул меч и заскользил вперед. Пылающее лезвие вспороло упругое тело змея и оставило на нем длинную рану, из которой на землю вывалились дымящиеся потроха.
Полоз упал и задергался, орошая все вокруг зловонной мутной кровью. Он издавал жуткие звуки, похожие на шипение и хриплое рычание одновременно. Кончик хвоста остервенело колотил по земле, пасть открывалась и закрывалась в бессильной злобе.