– Привет, Шардончик! – девушка обняла «непися», – Мы тут узнали, что ты будешь в поэтической дуэли участвовать, и просто не могли пропустить такое событие.
– Ага, никак не могли, – утвердительно кивнул эльф и с подозрением посмотрел на Максимуса, – А ты еще кто такой?
– Телохранитель и союзник. Разве Зеленкин про нас не рассказывал? Я с парой приятелей – будущая дуэльная академка вашего клана.
– Алекс и компания? Помню, был про вас такой разговор. Рад встретиться лично.
– Кто это с вами? – обратил внимание прибывшего с друзьями «непися» Шардон.
– Знакомьтесь. Господин Пумперкилль, личный писарь герцога Шарманьяка. Его доверенное лицо, архивариус и каллиграф. Именно он записывает гениальные творения нашего великого поэта.
– Исключительно под диктовку, – поспешно добавил «непись», – Ну, так где книга, которую я должен скопировать?
Тактикус > Шардон: Мы его якобы наняли для того, чтобы переписать старинную книгу.
Шардон > Тактикус: Но я ведь просил найти информатора?
Тактикус > Шардон: Поверь – лучше него никто не знает о грязных делишках герцога!
Шардон > Тактикус: Мне не нужны его грязные дела. Мне нужны секреты его побед в поэтических поединках.
– Послушай, господин писарь. А твой хозяин действительно так хорош в поэзии? – тут же задал вопрос в лоб Тактикус.
– Он не проиграл еще ни одного поединка! – важно надулся Пумперкилль.
– Наверное, у него есть какой-то секрет? Не может же он настолько быть хорош!
– Просто мой господин – прекрасный поэт. Один из лучших импровизаторов, должен заметить. Да вы и сами посмотрите – вон те два шкафа забиты именно его стихами.
– Ха! Да просто он в противники себе выбирает тех, кто даже к слову «рифма» не может рифму подобрать! – перебила его Рианна, подзадоривая.
– А вы можете? Вот так сходу? – улыбнулся писарь.
– Я? Да запросто! Рифма, рифма, рифма… Рифма – ритма!
– Нет такого слова «ритма».
– Как это нет? Это же «ритм», только в родительном падеже.
– Слово «ритм» не рифмуется со словом «рифма».
– Но… – девушка махнула рукой, поняв, что спорить с «неписем» бессмысленно.
– Вернемся к секретам твоего хозяина. Нам очень интересно знать, как он ухитряется всех побеждать. Что ты хочешь за эту информацию? – вмешался Тактикус.
– Я так понимаю, если вас не устроит названная мной сумма, то на кон встанет моя жизнь? Что ж, не вы первые, не вы последние.
– Для простой шестерки ты какой-то уж больно ты борзый пацанчик, – припомнил свое криминальное прошлое министр обороны.
– Так ведь я и не простая шестерка, а доверенное лицо и помощник его сиятельства.
– Пятьдесят тысяч, – озвучил сумму Шардон.
Пумперкилль скривился и многозначительно потер кончиками пальцами: «маловато, добавь еще».
– Извини, это все, что я могу предложить. Ну и, как ты сам говорил, твоя жизнь в придачу.
– Эх ты, ну вот чего тебе дома не сиделось, а, морда ты провинциальная? Сидел бы в своем разваливающемся замке, любил бы служанок сисястых по темным углам да давился кислым вином – так нет же, не сидится им… Понаехали тут со всех захолустий Империи: кто в торговлю лезет, кто в политику, кто в поэзию, а кто под юбки замужних шлюховатых маркизок да графинь… Да еще и всякую шваль с собой тащат: то урок сиделых, то эльфов красножопых… – при этом писарь многозначительно посмотрел сперва на Угрюмого, а потом на Корвина с Рианной.
Повздыхав и поохав, он, наконец, протянул вперед руку:
– Плату вперед!
– Нет, – твердо ответил граф, – А то знаем мы таких ушлых. Я тебе деньги, а ты портальным свитком р-р-раз – у умагичишь назад к своему герцогу.
С этими словами он демонстративно подбросил на руке увесистый кошель и положил его на стол между собой и Пумперкиллем. Впервые за все время в герцогского служки появилось что-то, отдаленно похожее на уважение:
– Ишь ты, соображаешь… А впрочем, секрета тут никакого и нет. Мой господин – гений не только рифмованного слова и меткого афоризма, но и мерзких пасквилей с унизительными памфлетами. Он мастерски очерняет своих оппонентов, нанося точные удары по их слабым местам и подрывая репутацию даже самых невинных и добродеятельных господ…
– Чего?! – дружно уставились на писаря все присутствующие.
– Гадости всякие пишет про своих соперников, – пояснил тот, – Отчего снижается их параметр репутации.
– Что-то вроде рэп-баттлов на Реал-Ти-Ви? – пробормотал Максимус.
– Фу, ну и гадость же ты смотришь.