— Сейчас узнаете! Вообразив с нетрезвых глаз, что мальчик устал его ждать, пошел навстречу, свалился с забора и расшибся, Бурмин впал в самобичевание, истерично принялся кричать: “Я убил Сережу!”
— Что же произошло? — изумился генерал Лифарев.
— А произошло вот что, — продолжал Соколов. — Мадам Буц давно состоит в интимных отношениях с электриком Михеевым. По ее инициативе именно его направила компания для установки света. Вчера мадам Буц пригласила электрика в свои апартаменты “попить чаю” — благо вас, генерал, не было дома. Лакеи видели, как мадам затворяла за гостем свою дверь. Электрик так спешил в объятия возлюбленной, что, оголив от шелковой оболочки провод, не успел прикрепить его к фарфоровому изолятору. Это как раз над окном Сережи. Электрик поступил преступно-небрежно, нарушив все служебные инструкции. Именно эта халатность привела к гибели ребенка. Михеев просто вколотил гвоздь в дерево и завязал на нем провод: “На короткое время!” Но этого времени вполне хватило для трагичного финала.
Генерал поднял брови.
— Неувязка, граф! Вы же сами только что утверждали, что Сережа не выходил из дома. Как же он мог в таком случае пострадать?
— Да, история, признаюсь, необычная! Томясь домашним заключением, мальчик вылез на пожарную лестницу и баловства ради стал мочиться на оголенный провод. Моча — электролит, обладающий хорошей электропроводностью. Ребенка поразил ток — это стало причиной его мгновенной смерти. Это подтверждает экспертное заключение профессора Павловского: “При исследовании трупа обнаружены отек и покраснение слизистой оболочки мочеиспускательного канала, отек и кровоизлияние в слизистой мочевого пузыря. Причина смерти: внезапная остановка сердца (фибрилляция желудочков, асистолия) плюс остановка дыхания (судороги дыхательных мышц) ”.
— Так сказать, горячий след! — с горечью воскликнул генерал.
— Но как Сережа попал в кусты — это более десяти метров от места происшествия?
— Мадам Буц и электрик Михеев, увидав труп и сразу поняв причину смерти, решили спрятать концы в воду — оттащить мальчика. К их радости, первым обнаружил труп Бурмин. Признаюсь, поначалу я чувствовал себя в тупике. Но при исследовании места происшествия многое прояснилось. Падая замертво с лестницы, мальчик предплечьем свалился на висящий провод, сорвал его. Оказавшись на влажной почве, провод создал так называемое “шаговое напряжение”. Под электрическим воздействием черви выползли наружу — уже полудохлые. Была убита и вот эта лягушка. — Соколов вытащил из саквояжа платок и высыпал на стол червей и лягушку.
Вдруг он посмотрел на электрика и экономку:
— Господа хорошие, снимите вашу обувь!
Те покорно исполнили приказание.
Жеребцов достал гипсовые слепки следов, снятых возле трупа. Обувь точно совпала с ними.
Соколов, словно фокусник перед коронным номером, поднял вверх перламутровую пуговку:
— А вот эту деталь вашего, мадам Буц, муслинового платья я нашел там, куда вы вчера положили мертвого ребенка. Для меня это было первым знаком: вы в убийстве замешаны. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Экономка зашлась в истерике, электрик Михеев пнул ее под столом ногой:
— Молчи, дура! Мы жертвы технического прогресса.
Впереди их ждал суд: один обвинялся в преступной халатности, приведшей к человеческой жертве, другая — в пособничестве преступлению и сокрытии его.
Эпилог
После окончания совещания Гартье пожал руку Соколову:
— Поздравляю, поработал блестяще. Можешь ехать в свои Мытищи. Неделю отдыхай, беспокоить не буду.
Соколов хохотнул:
— Ведь врешь, Николай Федорович! Пари на ящик шампанского.
...Через два дня Соколов шампанское выиграл: прикатил на “рено” Галкин, смахнул со лба пот и пыль, доложил:
— Начальство требует! Убийца на свободе...
Началось новое приключение.
ЗВЕРИНЫЙ ОСКАЛ
Этот чудом сохранившийся дом, согласно легенде, был построен еще при Иване Васильевиче Грозном. Толстые покосившиеся стены, изъеденные трещинами, глубоченный, из громадных белых камней подвал, фасад, вылезший далеко за линию новых построек, — все дышит глубокой стариной. И еще напоминает об ужасной истории, случившейся здесь на заре двадцатого века.
Связи случайные
Если читатель полагает, что похитители средств передвижения появились одновременно с развитием автомобильного транспорта, то он заблуждается. Во времена благословенные, патриархальные, были лихие людишки, похищавшие коляски, кареты, брички, ландо, фаэтоны, кабриолеты, телеги и даже похоронные дроги.