— А почему наместник решил женить графа?
— Графству нужны наследники, — обыденно произнесла Аннет, сворачивая с дороги в сторону, чтобы пропустить нагруженную доверху телегу с мешками. — Если не будет наследников, то графство перейдёт под юрисдикцию короны.
«А кто у нас первый кандидат в качестве нового хозяина земель?» — мелькнул тут же в голове вопрос.
Ответ пришёл незамедлительно. Господин Картуа. Уверена, что за это время он уже успел на землях Дэнея сосредоточить власть в свои руки.
Мой интерес не был праздным. Сегодня, когда я пришла к Дэнею, заметила одну странность. Его состояние изменилось в лучшую сторону. Вчера он с трудом проглатывал пюре, а сегодня спокойно съел хоть и жидкую, но кашу, приготовленную мной из овсяных хлопьев.
Если судить по примерам из моей практики, то такой прогресс несвойственен тем, кто долгое время не мог даже приоткрыть рот и воспроизвести звуки. Более того, у людей, проживших долгое время в подобном состоянии, обычно идёт помутнение разума, а в его глазах я видела живой и цепкий ум, подмечающий всё вокруг себя. И теперь я мучаю себя догадками. А было ли оно, это лечение? Или наместник специально оттягивал время, чтобы ни одна подозрительная тень не легла на его светлое имя? Но как тогда быть с лекарями? Не мог же наместник их всех подкупить?
Мы уже подходили к деревне, когда меня буквально выдернули из раздумий громкие выкрики озлобленных мужчин, надрывный плач женщины, а также тихое перешёптывание собравшейся неподалёку толпы.
— Не стоит тут задерживаться, — шёпотом произнесла Аннет, пытаясь увести меня в сторону.
Я удивилась её реакции. Она будто чего-то сильно испугалась.
— Почему? — не удержалась от вопроса, пытаясь понять происходящее.
— Видишь мужчин в чёрных плащах и с нашивкой на груди в виде сокола? Это стражники. Видимо, эта семья задолжала ростовщикам или не смогла уплатить налоги в казну. Теперь их выселят из дома, а всё имущество распродадут. Идём! Нечего привлекать к себе ненужное внимание.
Я нехотя двинулась вслед за Аннет. Да уж, если к концу года я не наберу необходимого количества монет, то нас ожидает аналогичное будущее. Казначей его величества явно не приемлет отсрочек.
И тут на мои глаза попалась зареванная и испуганная малышка, девяти-десяти лет от роду. Около неё стояли два парня, которые прижимали к себе баулы с вещами.
— Аннет! Но там же дети! — воскликнула я, в ужасе смотря на произвол служителей закона.
Неужели их выселят из дома?! Но там же несовершеннолетние дети!
— Вижу, — прошипела она едва слышно, утягивая меня в сторону.
— И что с ними будет? Куда они пойдут?
— Не знаю, Мари. Если продажа дома не покроет их долг, то, скорее всего, отведут в работный дом. Поверь, уж лучше смерть.
Я внимательно посмотрела на сестрёнку, которая сейчас походила на неживую куклу. Она словно оделась в броню, сквозь которую едва пробивались эмоции.
— Что? Но откуда…
— Мама умерла, не в силах справиться с постоянной тяжёлой работой, которую её заставляли выполнять в работном доме, — безэмоционально поделилась своим прошлым, словно она сейчас была не здесь, а где-то очень далеко. — После её смерти мне пришлось обратиться к двоюродному дяде по линии отца, чтобы он взял надо мной опеку, иначе сиротский приют и жизнь в весёлом доме.
— Весёлый дом? — не поняла её.
— Да. Место, где отдыхают состоятельные мужчины.
Теперь понятно: дом утех, или, как его еще называют, бордель.
Настроение упало ниже плинтуса. Мне уже было известно, что налоги жители империи обязаны выплачивать независимо от их реального дохода. Это правило касается всех: и благородных семей, и рядовых жителей. Мне тоже придется внести свою лепту в пополнение казны государства, ведь у меня в собственности имеется плодородная земля.
В принципе, местная система налогообложения очень похожа на ту, которая применяется в моем мире: налог на землю, на движимое и недвижимое имущество и даже на патент. Единственное отличие – это размер вносимой платы. Если на Земле она приемлема для всех жителей планеты, то здесь она нередко становится неподъемной кабалой.