Вчера, пока гости торжественно ужинали за богатым столом, Сюзанна с помощью Евы торопливо приводила в порядок и протапливала комнату для секретаря. Там же располагался капитан охраны. Для солдат протопили еще одну комнату и притащили сена. Сама же Николь выпросила у госпожи де Божель разрешение поселиться в комнате Клементины и от души поболтала с малышкой, выслушав и бесхитростные рассказы о скучном житье, и о запретах матушки помогать Еве, и о тайном посещении хлева, где Ева разместила ягнят, и восторги по поводу того, какие они были маленькие и хорошенькие...
Пора было переходить от светских разговоров к цели поездки, но Николь медлила...
Завтрак прошёл почти так же, как и ужин, и чёртова ваза с фруктами снова стояла на столе. Баронесса не ела сама и крайне неодобрительно посмотрела на Николь, когда она прихватила пару яблок и сказала, что съест их позднее, в комнате. Милена совершенно правильно подозревала, что Николь скормит фрукты Клементине. Правда, делать замечание взрослой и богатой падчерице всё же не рискнула. Зато светским тоном уточнила:
— Милая графиня, — теперь Милена обращалась к падчерице только так, как бы подчёркивая для себя самой близость к высокопоставленной даме, — ваш неожиданный визит — большая радость для меня. Но, думаю, вы приехали сюда не только для приятной беседы. Если хотите, мы можем попросить подать нам чай в мои апартаменты и побеседовать там. Думаю, вы уже отдохнули с дороги, — добавила баронесса, сладко улыбаясь.
Изначально Николь так и собиралась сделать: поговорить с мачехой после завтрака. Но вечерние мысли заставили её немножко скорректировать план, и потому, вежливо улыбнувшись, она ответила:
— Боюсь, милая баронесса, что наше чаепитие придётся отложить. К сожалению, у меня так разболелась голова, что вести беседы я просто не в состоянии. Я предпочту небольшую прогулку на свежем воздухе, которую мне всегда рекомендует мой лекарь. Месье Шерпиньер — обратилась она к секретарю, — надеюсь, вы сопроводите меня на прогулку.
Всё же выучка у месье Шерпиньера была восхитительная: он не выказал удивления при словах графини о несуществующем лекаре и, хотя явно не поверил в мигрень, тем не менее, подтвердил слова хозяйки.
— Прогулка всегда помогает вам, госпожа де Монферан, думаю, и в этот раз будет так же.
Глава 73
Гулять вокруг замка оказалось невозможно из-за того, что всё было завалено сугробами, а тропинки расчищены только к хлеву и поленнице с дровами. Николь понимала, что Абель уже стар и серьёзно заниматься чисткой двора ему не по силам. Впрочем, месье Шерпиньер не высказывал никаких претензий, а послушно остановился у заснеженной поленницы и вежливо спросил:
— Вы не знаете, что делать с почтенной баронессой, госпожа графиня?
— Да! Вы и сами видите, Гаспар, что она никчемна хозяйка… Забрать её к себе конечно можно, но мне очень не хочется этого делать. Я не знаю, известно ли вам, но графство находится на грани голода и чтобы люди не умирали этой зимой, я собираюсь распродать всё, что получится: мебель, ковры, сервизы и так далее. Для баронессы это будет очень большой удар и… — Николь безнадежно махнула рукой добавив: — Вы и сами всё понимаете… Клементину я здесь не оставлю, но вот моя мачеха… Вы, месье Шепиньер, во многих вопросах гораздо опытнее меня. Может быть что-то подскажете? — она с надеждой взглянула на задумавшегося секретаря.
Впрочем, молчал месье совсем недолго:
— Госпожа графиня, я вижу здесь только один выход… Не поймите меня превратно, но мне кажется, что госпоже баронессе лучше всего выйти замуж.
— Я была бы счастлива такому исходу, только не забывайте, что у госпожи баронессы нет никакого серьёзного приданого, кроме этого замка. Дворянин на ней не женится, а за купца замуж она и сама не пойдёт.
— Разумеется, выдать благородную госпожу замуж за купца решительно невозможно! Но, госпожа графиня, в любом городе есть свахи. И вот у них могут оказаться весьма необычнее брачные предложения.
— Свахи? — растерянно переспросила Николь. — А где мне найти такую сваху?
— Вы ни в коем случае не должны делать этого сами, госпожа графиня! — с искренним возмущением заявил секретарь. — Вам совершенно неуместно общаться с женщиной такого низкого положения! Но если вы доверитесь мне…
В общем-то, Николь была счастлива, что месье Шерпиньер готов взять на себя эту обузу и вести переговоры. Тем более, что секретарь дал ещё один очень хороший совет: