Самым большим помощником в это время для неё стала Ингрид. Как ни странно, но прожив долгое время среди роскоши дорогих подарков бывшая любовница графа, которая заплакала от радости, когда графиня сообщила, что де Монферан больше не вернётся домой, Ингрид, сама того не замечая, научилась прекрасно оценивать вещи. Конечно, в ювелирке она разбиралась не так, чтобы уж очень хорошо, но большую часть дарёных драгоценностей Николь сдала еще в Парижеле. А вот оценить мебель, драгоценные вазы и безделушки, украшающие камин, всевозможные камзолы, жилеты и резные трости, оставшиеся после графа, Ингрид умела с удивительной точностью. Но главным достоинством её было даже не это.
Как любовницу графа, её принимали только в холостых домах, куда с собственными содержанками съезжались благородные господа. В семейные дома таким женщинам вход был закрыт. Поэтому у Ингрид за годы связи с графом завязалось множество полезных знакомств среди дам похожего с ней статуса.
И блондинка с удивительной точностью выбирала тех, кто готов скупать был дорогие вещи с хорошей скидкой. Понимая, что только зерном на прокорм крестьянам графство не поднимешь, Николь распродавала роскошную обстановку кабинетов и спален, гостиных и столовых залов собственного мужа: все эти ковры, резные стулья, позолоченные столики и дорогие вазы. Все эти бессмысленные статуи и статуэтки, обтянутые атласом кресла с гнутыми ножками, трости с удивительно тонкой работы рукоятками, да ещё и отделанные камнем или золотом, а также перстни и броши, которыми муж закалывал жабо. Украшений этих нашлось такое множество, что часть Николь даже убрала, оставив на чёрный день.
Ингрид же, пока слухи о том, что граф больше никогда не вернётся, не достигли провинции, ежедневно садилась в карету с гербами на дверцах и наносила визиты вежливости своим знакомым. Она рассказывала легенду о том, что граф де Монферан получил неожиданно богатое наследство и собирается сразу же продать его, чтобы сделать в замке новый шикарный ремонт:
— Вы же знаете, милая Флоретта, что Клод обожает роскошь и всё самое модное. Он писал, что мебель привезёт из Парижеля и уже даже заказал спальный гарнитур в Энталии. Теперь просто ждёт, когда его спальню перевезут через море. Помнится, вы так восхищались резьбой на его кровати…
Любовник Флоретты, недавно похоронивший богатую тётушку, надувался от важности и даже не слишком сильно торговался: он прекрасно помнил роскошную мебель в доме графа, и только поинтересовался у красавицы-блондинки, не собирается ли граф продать что-нибудь из своего винного погреба:
— Помнится, ему доставляли два ящика вина из Эспании. Господин де Монферан упоминал, что вино обошлось по три золотых за бутылку. Прекрасная Ингрид, если вы уговорите вашего друга продать мне хотя бы десяток бутылок этого вина… Вы же знаете меня, Ингрид, я никогда не мог устоять перед красотой дамы, а моя благодарность обязательно будет выражена в какой-нибудь симпатичной безделушке. Конечно, это мелочь, но скажите графу, что я готов заплатить по четыре золотых за каждую бутылку.
Затем барон переводил взгляд на собственную любовницу, которая демонстративно дула губки и «утешал» её:
— Не дуйся, душа моя! Если хочешь, я приобрету для тебя ту пару кресел из голубой гостиной, которые обиты парчой…
Такие и подобные разговоры повторялись без конца и возвращаясь домой, Ингрид чувствовала себя совершенно разбитой. Но она знала, за что старается!
Ещё в самом начале, когда графиня только вернулась из Парижеля с потрясающими новостями, Ингрид испытала целую бурю эмоций. С одной стороны — безумная радость от того, что граф больше не будет стоять у неё над душой и ей не придётся терпеть побои и его скверное настроение, омерзительный характер и пахабные шутки в свою сторону.
С другой стороны, Ингрид понимала, что как бы хорошо к ней не относилась Николь, но та — графиня, а она сама — бывшая любовница. Остаться в замке графа решительно невозможно — никакое общество не простит такой дерзости графине де Монферан. Потому между приятельницами состоялся долгий и не слишком лёгкий разговор о будущем, результаты которого устроили обеих. Ингрид собиралась переехать подальше от здешних мест, туда, где её никто не знает, и попробовать открыть там небольшую лавку:
— Я думаю, мне стоит выбрать крупный город, но не саму столицу. Увы, в столице у меня слишком много знакомых. А торговать лучше всего пряностями. Я научилась неплохо разбираться в них, а главное, что у меня есть несколько знакомых, через которых я смогу заказывать груз по оптовой цене. Конечно, всё это стоит вложений, но если вы, госпожа Николь, сделаете так, как обещали… Я думаю, что я справлюсь!