— Я никого здесь не знаю, господин граф. Позднее, когда я запомню людей, я постараюсь быть внимательнее в к вашим друзьям.
— Вряд ли графа Торфеля можно назвать другом вашего мужа, — прозвучал спокойный мужской голос, в котором чувствовалась лёгкая усмешка.
Молодой человек был среднего роста, совершенно непримечательной наружности, да и костюм его выглядел достаточно скромно. Нет, разумеется, камзол был вышит золотом, но ни изобилия драгоценностей на пальцах, ни броши на жабо, ни камней в вышивке.
С точки зрения Николь, молодой мужчина ничем не отличался от той компании, которой грубил граф. Однако муж её среагировал совсем не так, как она ждала. Склонившись максимально низко, граф даже дёрнул её за руку, заставляя сделать реверанс, и мягким, каким-то бархатистым голосом произнёс:
— Ваше королевское высочество, я счастлив видеть вас на балу!
Молодой человек небрежно кивнул Клоду де Монферану и, продолжая с интересом рассматривать Николь, так и не удостоив графа взглядом, как будто в никуда спросил:
— Позволите пригласить вашу жену на танец?
Глава 26
Молодой человек небрежно кивнул Клоду де Монферану и, продолжая с интересом рассматривать Николь, так и не удостоив графа взглядом, как будто в воздух сказал:
— Позволите пригласить вашу жену на танец?
Граф рассыпался в уверениях, что будет счастлив угодить его высочеству, а принц, так и не взглянув на него, протянул руку:
— Мадам, я буду счастлив, если вы удостоите меня танцем, — произнесено все это было без улыбки, и на мгновение у Николь мелькнула трусливая мысль — отказаться.
Впрочем, мысль как мелькнула, так и ушла, и, понимая, что деваться ей некуда, она с робкой улыбкой вложила свои пальчики в руку принца.
Беседа, которую они вели во время неторопливого танца, показалась графине странной. Кавалер выспрашивал её о жизни до замужества и вопросы звучали как-то так, что Николь, немного смущаясь, честно рассказала о том, что детство прошло в бедности. Его высочество же, благосклонно слушая ответы, задавал всё новые и новые вопросы, направляя беседу.
И Николь поведала, что с мачехой у неё были весьма хорошие отношения, потому что баронесса де Божель женщина добрая, хоть и не очень приспособленная вести хозяйство; что там, в разоренном поместье, осталась маленькая Клементина о которой Николь очень волнуется; что столичная мода кажется ей, провинциалке, несколько слишком вычурной и сложной.
К концу этого небольшого разговора завершился танец, но, к её удивлению, принц не проводил её к мужу, а, подставив ей для опоры локоть, неторопливо повёл сквозь толпу расступающихся и кланяющихся придворных прогуляться по залу. Они неторопливо вышагивали, и Николь, которая буквально физически ощущала десятки устремлённых на неё взглядов, чувствовала себя весьма неловко.
Принц подвёл её к молодой девушке, сидящей в нише на атласном диванчике в окружении трёх пожилых солидных женщин.
— Евгения, позволь представить тебе эту милую даму? Это графиня Николь де Монферан.
Растерянная Николь сделала реверанс, опасливо посматривая на девушку. Та любезно кивнула, так и не встав с кресла, произнесла какую-то банальность, вроде «…рада нашему знакомству…», и принц повёл свою спутницу дальше.
Его высочество вернул Николь мужу, небрежно кивнул кланяющемуся графу и умело растворился в толпе придворных. Растерянные супруги переглянулись, и графиня робко уточнила:
— Госпожа Евгения — это принцесса?
Муж тяжело вздохнул, недоверчиво мотнул головой, как будто поражаясь её тупости, и брюзгливо объяснил:
— Принцесса Евгения — родная сестра его высочества. Уж это-то вы должны были знать!
— Я знала, что у нашего короля двое детей, но я ведь никогда не видела их. Кроме того, имя Евгения не настолько редкое, чтобы его могла носить только принцесса, — несколько напряжённо ответила мужу Николь. — Я просто хотела сейчас уточнить…
Граф окинул жену взглядом с ног до головы и пробормотал:
— Не понимаю, что он в ней нашёл…
Впрочем, внимание принца к юной графине де Монферан не осталось незамеченным на этом балу. Через некоторое время граф стоял окружённый несколькими семейными парами придворных и, совершенно довольный ситуацией, беседовал: