Все эти недели для Николь прошли как в аду — от бесконечных изматывающих примерок и частых визитов мужа. Она почти с тоской вспоминала дни после приезда, когда его светлость, казалось, совсем забыл о жене. День последней примерки всех уже готовых туалетов, шляпок и туфелек закончился, с точки зрения Николь, весьма странно.
С полудня граф сидел в кресле, нетерпеливо барабаня пальцами по кофейному столику в ожидании, пока его жену переоденут. Этот самый процесс надевания каждого комплекта одежды был сложным и длительным, и его светлость злился, понося суетящихся мастериц за медлительность. Но когда граф собственными глазами оценил последнее платье и остался доволен, он небрежно кинул на пол к ногам мадам Вернет пригоршню золотых монет.
Портниха рассыпалась в благодарностях и поклонах, пока её помощницы ползали по полу, собирая деньги. Наконец дамы убрались из примерочной, а муж, подойдя к Николь, бросил перед ней на стол объёмный мешочек из золотистого атласа.
— Я купил это, перебив цену графа Иверского! — хвастливо сказал он. — Подбери и наденешь вместе с бирюзовым туалетом на бал, — с этими словами он, наконец, покинул комнату и оставил вымотанную Николь в покое.
В мешочке обнаружился новый комплект украшений из золота и крупных, удивительно прозрачных бирюзовых кристаллов. Выполнен он был в форме бантов, вошедших в моду при дворе только в этом году. Все предыдущие украшения Николь были сделаны по цветочным мотивам, и она поняла, что эту вот роскошь граф действительно купил совсем недавно.
«Серьги, браслеты, большое ожерелье и восемь шпилек… не знаю, что за камни, но даже работа и само золото должны стоить целое состояние. Он кинул горсть монет мадам Вернет. Там точно было не меньше десяти золотых, а это большие деньги! В Парижеле и Мадлен, и мадам Барбье всегда хвалили графа и называли его самым щедрым клиентом… А ведь два года назад на его землях тоже был неурожай. А пять лет назад — чуть ли не голод. Сюзанна, может, и не обратила внимания на эти детали, когда со слугами сплетничала, но я-то ведь считать умею. Если графство еле-еле набирает на королевский налог, а мой муж земли свои не продаёт, но в то же время швыряется золотом… Где он берёт деньги? Может быть, обращался к ростовщикам? Неужели он такой идиот, что швыряется занятым в долг золотом? Мне-то на него плевать, но если подумать хорошенько — тут что-то очень нечисто…»
Глава 37
В Ливен, столицу герцогства, добирались шесть дней. Пять из них Николь спокойно ехала отдельно от супруга в старенькой карете. Последний день пути ей пришлось сидеть напротив мужа, который, пользуясь её беспомощностью, с каким-то мерзким наслаждением говорил гадости. Он сравнивал её с гулящими девками и с удовольствием объяснял, чем она хуже. Впрочем, такие экзерсисы Николь не трогали, и потому она просто молчала, чем, кажется, слегка графу досадила.
Сам город оказался большим и неожиданно суматошным. По дороге сновали телеги, гружёные и порожние, всадники, едущие по своим делам, крестьяне, как правило, держащиеся небольшими группами по три-четыре человека, и гораздо более уверенные в себе горожане.
Николь с любопытством разглядывала неожиданно яркие одёжки горожан: их чёрные суконные юбки были расшиты по подолу цветастыми атласными лентами. Самые большие модницы нашивали по пять-шесть рядов цветных полосок: розовых, зелёных, алых, синих, оранжевых и жёлтых. Одежда мужчин была солиднее и спокойнее, но молодые парни, носящие парадную одежду, тоже любили украсить рукава курток парой ярких атласных полос. Голосили лоточники, перекрикивая друг друга и продавая медовые соты, пироги и плюшки, молоко и пиво, нарядные платки и травяной взвар с ягодами.
К сожалению, особо долго любоваться городом не получилось — не так уж он был и велик. А в центре узких спутанных улиц высилось некое подобие старинной крепости, отгороженное от населения каменной стеной в четыре человеческих роста. Там, за этой оградой, набежали слуги и, подхватив вещи, повели гостей в глубины огромного старого замка.
К сожалению Николь, супругам выделили одну комнату на двоих, с единственной кроватью. Но, поскольку здесь же, в этой же комнате, нашлись выкатные доски для прислуги, оставалась надежда, что граф к ней не притронется. Спать с мужем Николь откровенно брезговала, опасаясь одновременно и дурной болезни, и беременности.