Брошь была просто великолепна! Крупный алый камень, закреплённый в центре, в свете горящих свечей пылал огненными бликами. Рубин был окружён восемью чудесно гранёными алмазами, а вокруг вилась золотая ветка с крупными цветами, и серединку каждого из них украшал ещё один маленький рубин.
Эту восхитительную брошь Мария заметила сразу, как только они прибыли на маленький домашний праздник в дом вдовствующей баронетты Розель. Дама давно уже носила полутраур, а эту шикарную штучку нацепила явно в честь помолвки своего сына с богатой наследницей. Разумеется, на самой помолвке семейства Лекок не было: их не приглашали. Но баронетта Розель решила устроить приятный вечер для старых знакомых, которые в силу скромного титула или незначительного финансового состояния не были приглашены на блистательный праздник.
Народу собралось не так и много, около тридцати семей. Барон Лекок сразу же навалился на еду, беря с подноса у слуг просто нескромные порции, мадам Жозефина оживлённо болтала с соседкой, а Мария с вожделением смотрела на грудь сидящей во главе стола баронетты Розель и мечтала о подобном украшении.
После ужина мужчин посадили играть в карты — барон Лекок, которому нечем было сделать даже маленькую ставку, уютно задремал в кресле, — а дамы принялись сплетничать: танцев в этот вечер не предполагалось. Мария откровенно скучала и с трудом сдерживала зевки, разошедшиеся тётушки обсуждали приданое будущей невестки баронетты, а та неудержимо хвасталась небольшим поместьем в Арле, где предполагали устроиться семьей молодожёны.
Месье Лефер был старым знакомым семьи Лекок. Иногда пути их пересекались на подобных ужинах, и мадам Жозефина каждый раз с улыбкой напоминала Марии:
— Ах, как он ухаживал за мной в молодости! Он готов был буквально на всё!
Может быть, в молодости месье Лефер и был завидным кавалером, а сейчас это был просто расплывшийся от жира старик, любитель бесплатных ужинов и преферанса по маленькой. Дамы, увлечённо болтающие о приданом, а точнее — слушающие хвалебные оды богатству невестки мадам Розель, очнулись от испуганного вскрика.
— Лефер! Что с вами, Лефер?!
Мария даже успела увидеть, как толстяк съезжает со стула и один из соседей по карточному столу, наклонившись над лежащим телом, разрывает ему ворот рубашки, чтобы толстяка окончательно не придушило собственное жабо. Поднялась суматоха...
Хозяйка послала за лекарем, который, по счастью, жил почти рядом, гости начали расходиться по домам и, пока мадам Жозефина выражала сочувствие хозяйке, Мария увидела ту самую вожделенную и восхитительную брошь, валяющуюся под креслом, где раньше восседала баронетта.
Ни на секунду не задумываясь, она сдвинулась немного в сторону от прощающихся супругов Лекок, ловко уронила ещё не надетую правую перчатку и тут же подняла её, демонстративно натягивая старую замшу перед глазами хозяйки. Драгоценная брошь в это время уже была прижата мизинчиком к левой ладони.
Глава 43
Показывать своё сокровище Жозефине или её молчаливому мужу Мария даже не собиралась. В то же время юная баронесса была достаточно умна для того, чтобы не пытаться сдать драгоценность в один из ломбардов — это могло кончиться поимкой и ужасным позором.
Теперь по вечерам, точнее — несколько вечеров подряд, она неторопливо ковыряла изделие, по одному отгибая плотные золотые зубчики от камней с помощью старого кухонного ножа. Она даже ухитрилась порезаться, но не вскрикнула при этом, чтобы не привлекать внимание. Опустошив оправу, Мария выбрала момент и, положив её в пустой кухне на точильный камень, несколько раз со всей силы ударила каблуком. Теперь это был просто скомканный кусок золота, и опознать в нём брошь будет решительно невозможно.
И только спустя почти два месяца после всех этих действий Мария решилась переступить порог ломбарда и предложить камни. Девушка была достаточно упорна для того, чтобы потратить почти две недели, выкраивая время днём так, чтобы мадам Жозефина ничего не заподозрила. В одном из шести обойдённых ломбардов она, наконец-то, удовлетворилась ценой и получила за свои камни шестнадцать золотых. Это были безумные деньги, которые Мария никогда ещё не держала в руках, а ведь у неё осталась ещё и оправа.
Что делать с добытыми монетами она знала уже давно. И теперь необходимо было только незаметно выполнить задуманное.
Со старым бароном Жофруа де Фегюрне Мария встречалась всего несколько раз. Это был жирный, обрюзгший старик, единственной слабостью которого был хороший стол. Его биографию она узнала из тех самых салонных сплетен, слушала которые скорее по необходимости, чем из интереса.