Все эти матримониальные планы не слишком богатых, с теперешней позиции баронессы, но родовитых матерей семейств Мария считывала на раз, но исправно посещала дамские чаепития, зная, что на таких бывают дамы очень разного социального положения. Она искала, внимательно и очень осторожно, тех, кто поможет ей почувствовать себя при дворе достаточно уверенно.
И она нашла таких людей!
В последние дни траура ей пришло официальное письмо с предложением занять должность фрейлины при беременной королеве: одна из новых приятельниц порекомендовала её.
Мария даже глаза прикрыла от удовольствия, понимая, какой фантастический шанс ей выпал! Разумеется, это будет очень скучное время: королева практически не показывается на людях, а сидит взаперти в своей комнате. Но вся прелесть этого сидения состояла в том, что беременную даму ежедневно навещает сам король в сопровождении свиты!
И вот там-то, в этой самой свите, допущенной в комнату королевы, и собран весь цвет, все сливки мужского общества! Там можно найти блестящую партию! Можно забраться на такую высокую ступеньку, которую сейчас даже представить себе сложно! Там, среди этих пятнадцати-двадцати мужчин, сопровождающих его величество, Мария и сможет выбрать достойную кандидатуру для того, чтобы после родов королевы светская жизнь заиграла, как радуга над водой!
Это было абсолютно и идеально верное решение. Её королевское величество при дворе недолюбливали, и на место её фрейлин слишком уж больших очередей не было. Но тем не менее некоторая конкуренция всё же имела место быть, и только рекомендация одной из вновь обретённых «приятельниц» помогла вдовушке попасть во дворец: не как ещё одной смазливой красотке для развлечения придворных кавалеров, а как служащей с определённым статусом и защитой.
Всё же терпению Марии можно было только позавидовать: вдовушка исправно несла службу, всячески развлекая скучающую королеву, и даже чуть раньше времени сменила вдовий наряд на скромное светлое платье, пояснив, что не хочет своим видом расстраивать государыню.
Именно эти светлые простые платья придавали Марии вид скромный и невинный, подчёркивая свежесть и красоту баронессы. Она теперь и внешне сильно отличалась от разряженных в тяжёлые шелка и бархат пожилых фрейлин, и даже королева полюбила смотреть на её яркое личико и почтила её должностью личной чтицы — за приятный и глубокий голос.
Это была тяжёлая служба. Просыпаться нужно было до того, как встанет её величество, и не всегда даже удавалось позавтракать, так как королева последние месяцы спала крайне плохо и вставала ни свет ни заря. Находиться при повелительнице требовалось всё время, пока её величество не отойдёт ко сну. Большую часть времени требовалось стоять, и ноги к концу дня гудели от усталости.
Старшая фрейлина королевы, мерзкая стареющая графиня Элоди де Люнер, частенько «забывала» отпустить Марию пообедать. Да, все это было сложно, но...
У Марии появилась возможность исподтишка рассматривать свиту короля — самых блестящих кавалеров Франкии, — возможность собирать о них сплетни и узнать все их предпочтения. Баронесса пока не торопилась, боясь ошибиться, продешевить и навредить себе, а потому вела себя так, как будто кавалеры ее не интересовали. Она прослыла милой набожной скромницей, но так как ей присущи были и мягкая улыбка, и изящество, и остроумие, то мужчины поглядывали на неё с интересом, а она тщательно выбирала, не даря улыбок никому.
Бежали недели и месяцы, и складывающаяся репутация баронессы дала свои результаты. Да ещё какие! Вдовушка намертво вцепилась в место чтицы, пока и сама не слишком веря своему счастью и боясь ошибиться: ей казалось, что на неё с интересом посматривает сам король!
Взгляды к делу не пришьёшь, но вот то, что его величество стал частенько посещать апартаменты жены второй раз за день, уже ближе к вечеру, когда Мария читала королеве какую-нибудь романтичную балладу о рыцарях, девах и драконах, говорило о многом.
Более того, это внимание короля к новой фрейлине быстро заметили почти все придворные. Гораздо быстрее, надо сказать, чем сама Мария. Всё же сказывался их богатый опыт служения. И вдруг выяснилось, что для юной фрейлины, которая и всего-то находится при королеве несколько месяцев, в обязательном порядке есть обеденное время и небольшие перерывы в течение дня, дающие возможность отдохнуть гудящим ногам вдовушки.