– Гвендолин, ты мне нужна! – послышался голос Эббигейл снизу.
– О, меня вызывают! – встрепенулась она, хлопнув ладонями по бокам, и шагнула к двери. – Рада была познакомиться, Джоуи.
– Это взаимно, Гвен, – он кивнул и отвернулся к окну.
– Знаешь, будет здорово, если ты спустишься к ужину, – сказала она. – Посидим, поболтаем все вместе. Я знаю кучу интересных историй. Тебе понравится, обещаю!
Джоуи замер, огорошенный таким предложением. Не зная, как реагировать.
– Ну все, до встречи! – выпалила Гвен и стремительно скрылась за дверью, чтобы он не успел возразить или отказаться.
***
Нейтан и Фред вернулись в полдень, чтобы передохнуть и пообедать.
– А где Гвен? – первым делом спросил Нейтан, не обнаружив новой работницы.
– В сарае для сена уснула! – хихикнула Энни, и Мэри тут же прикрыла ее рот ладошкой. Но было поздно.
– Что значит уснула? – ахнул тот.
– Я так нагрузила ее работой, что она с непривычки утомилась! – поспешила успокоить его Эббигейл. – К тому же она рано встала.
– Это не делает ее особенной, – нахмурился тот, – она заверила меня, что не будет отлынивать. И что же получается?
– Нейтан, не будь так строг! – поджала губы Эбби.
– Вот уж нет! Она не будет прохлаждаться, когда другие трудятся.
С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к сараю. Резко распахнул дверь и вошел, намереваясь обругать нерадивую работницу, но замер, увидев безмятежно спящую Гвен.
Глава 4
Гвендолин мирно спала на копне сена, положив руку под голову. Темные волосы ее разметались в разные стороны, алые губы слегка приоткрылись. Судя по всему, ей было жарко – несколько пуговиц на верхней части платья были расстегнуты. От движений во сне ворот распахнулся сильнее, чем позволяли приличия, обнажая полоску светлой кожи и соблазнительную ложбинку на груди.
Она была такой безмятежной и беззащитной, что все слова, которыми хотел обругать ее Нейтан, застряли в горле. Он смотрел и не верил, что еще день назад этот ангел самым невыносимым образом спорил с ним, борясь за право остаться на ферме.
Нейтан застыл посередине сарая, не в силах отвести взгляда от спящей Гвен. И когда осознал это, немедленно устыдился и испугался собственной слабости. Нет, он не должен даже думать о ней. Не в его положении.
Он было собрался тихо уйти, как вдруг спохватился. Что, если кто-то из братьев зайдет сюда и увидит ее в таком виде? Это немыслимо. Нужно срочно запахнуть ворот.
Нейтан бесшумно приблизился и склонился над Гвен, протянув руку. И только его пальцы коснулись пуговиц, как она резко распахнула глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего фермер испуганно отпрянул.
– Ты что творишь? – сонно спросила она, приподнимаясь на локте, от чего ворот платья распахнулся еще сильнее. – Не уж-то лапал меня?
– Нет, что ты! – выпалил Нейтан, выставив ладони вперед, словно защищаясь. – Я лишь хотел поправить твой воротник. Он… разъехался.
– Серьезно? А мне вот кажется, что все-таки лапал.
– Говорю же, нет! Я бы не посмел! Это недостойно джентльмена.
– Выходит, только пялился на меня? – проговорила Гвен, и на губах ее расцвела нахальная улыбка. – И как, понравилось?
Нейтан вспыхнул от ушей до пят, развернулся и пулей выскочил из сарая. Пронесся по двору, влетел в дом и, не говоря ни единого слова сестрам, что накрывали на стол, вбежал на второй этаж. Вошел в комнату и громко захлопнул за собой дверь. Затем упал на колени перед кроватью, сложил руки в замок и прикрыл глаза:
– О, Всевышний! Молю тебя, прости своего недостойного сына! Ты послал мне нелегкое испытание, так прошу же, дай мне силы совладать с собой и не поддаться на коварные уловки!
– Нейтан, а где Гвен? Ты вроде пошел за ней? – послышался изумленный голос Эбби за дверью.
– Пошли за ней Мэри или Энни, мне нужно срочно помолиться! – отозвался он, не раскрывая век.
– Хорошо, – слегка удивленно ответила Эббигейл, потерла ладонью лоб и пошагала в гостиную, тихо приговаривая на ходу, – что это с ним такое?
Нейтан молился четверть часа, проговорив все молитвы, какие только знал. В конце концов, самообладание вновь вернулось к нему. Тогда он поднялся, оправил шейный платок и спустился вниз.