Домочадцы уже собрались за столом, терпеливо ожидая его появления. Гвен тоже была там. Она смотрела на него пристально, с долей ехидства, точно сжимала в руках ключ от его репутации.
Действительно, если Гвен разболтает о том, что произошло в сарае, это выставит его перед семьей не в лучшем свете. Однако это отразится и на ней. Поэтому оставалось надеяться, что Гвендолин будет благоразумна и сохранит произошедшее в тайне. В конечном итоге, он ведь не хотел ничего дурного!
Нейтан вновь напустил на себя строгий вид и уселся за стол.
– Давайте поедим поскорее, нужно еще Олли и Хэтти отнести обед, – проговорила Эббигейл, разливая по тарелкам похлебку. Те двое по-прежнему оставались на пастбище и должны были вернутся только к четырем часам.
Гвен помогла Эбби разложить еду и так же безмолвно вернулась на свое место.
– Как обстоят дела с посевом клевера? – поинтересовалась Мэри у братьев.
– Отлично, – подхватил Фред, принимаясь орудовать ложкой, – мы засеяли больше половины. Думаю, сегодня закончим. Повезло, что погода стоит сухая. Почва рыхлая, то, что надо!
Этой зимой Фреду исполнилось девятнадцать. Он был молод, горяч и полон планов на счастливую жизнь. В отличие от большинства, Фред не любил длинные волосы и стригся довольно коротко, от чего темно-русые волосы его порой смешно топорщились в разные стороны.
Он уже дважды заговаривал о женитьбе, одна из девиц Милтонов, Бэтси, очень нравилась ему. Однако Нейтан просил обождать с этим еще пару лет. Сейчас у них просто не было лишних средств на постройку отдельного дома. А жить с семьей жениха Бэтси наверняка откажется. Такое и не приветствовалось. Остаться в коттедже предстояло жене старшего из братьев. И так как Нейтан был главой семьи, именно его супруге предстояло стать хозяйкой фермы.
Самому младшему из братьев Олли было шестнадцать. И он был полной противоположностью Фреда. Тихий и скромный, но очень смышленый малый. Любое дело было ему по плечу. И черепицу положить, и стену в доме отштукатурить, и плуг с забором починить. А еще Олли был лучшим пастухом в деревне. За все время не позволив потеряться ни единой овце.
После обеда, обождав еще около часа, Нейтан и Фред вновь отправились на поле. Солнце стояло еще высоко и припекало довольно сильно, но у них не было возможности переждать. Нужно было управиться с посевом до темноты. Благо их головы и глаза хорошо защищали шляпы с широкими полями. Была только середина мая, но погода в последние две недели стояла по-настоящему летняя. Впрочем, ничего удивительного для их местности.
Братья вернулись домой в ранних сумерках. Скинули сапоги в прихожей и прошли в гостиную. Все семейство было уже в сборе. В ожидании ужина они расположились на диване, о чем-то весело переговариваясь.
Нейтан скользнул по ним взглядом и замер, заметив сидящего по центру старшего брата Джоуи. Волосы его были заплетены в косички. Множество косичек. Длинные и тонкие, они покрывали всю его голову. Нейтан никогда не встречал таких чудных причесок. Но брата это, кажется, совсем не смущало. Кроме того, он улыбался!
Справа от Джоуи пристроилась Энни. Довольно хихикая, она игралась с его шевелюрой: то забирая получившиеся косы в хвост, то снова распуская их. По другую сторону от них расположились Хэтти и Мэри. Эбби сидела на низком мягком пуфе и вязала что-то крючком, а Гвен и Олли восседали на мягкой шкуре возле дивана.
Гвен что-то рассказывала, красноречиво жестикулируя, и все с упоением слушали ее историю, даже не обратив внимания на только что вошедших братьев.
– И потом Годзилла такая: аррр! Я вас всех сожру! – донеслось до Нейтана. Гвен, изобразив руками страшные скрюченные лапы, схватила Энни за ногу. Та взвизгнула, подпрыгнула на диване и звонко захохотала. Хэтти, смеясь, прикрылась подушкой.
– Кажется, там происходит что-то интересное, – проговорил Фред. – Пойду умоюсь и присоединюсь к ним. Эй! – крикнул он, быстро проходя мимо. – Подождите меня, я тоже хочу послушать!
– Я спасу вас, леди Энни! – воскликнул Джоуи, шутливо прикрывая сестренку собой от вымышленного чудовища.