Нейтан не мог поверить глазам. Старший брат, который избегал общения с семьей долгое время, вел себя как ни в чем не бывало.
Эбби наконец заметила топчущегося у порога Нейтана, отложила вязание и приблизилась.
– Что происходит? – тихо спросил он, поглядывая на диван.
– Это какое-то чудо, – улыбнулась в ответ Эббигейл. – Гвенни попросила Джоуи присоединиться к ужину, и он сам спустился. Представляешь?
– Но как?
– Сама не знаю, – радостно пожала плечами Эбби. – Понятия не имею, что она такое сказала, чтобы он решил прервать затворничество. Возможно, он и сам давно хотел покончить с этим, да просто ждал повода.
Нейтан был удивлен. Нет, даже ошеломлен. То, сколь быстро Гвен удалось завоевать симпатии его семьи и сплотить их, восхищало. У нее явно был особый талант к этому.
– А что же девочки? – осторожно спросил Нейтан, взглянув на младших сестер.
– Они в порядке. Гвендолин поболтала с ними на кухне, и они восприняли появление Джоуи совершенно нормально.
– Удивительно.
– Ступай ополоснись и переоденься. Будем собирать на стол, – Эбби вытащила застрявшую в его волосах травинку. Ласково улыбнулась и вернулась к остальным.
***
Нейтан вошел в купальню и стащил перепачканную рубаху через голову. Быстро искупался, оттер руки от грязи и, накинув на плечи большое тонкое полотенце, направился в комнату. Пару секунд раздумывал, глядя на закрытую дверь, после чего все же задвинул защелку. Для верности. Хоть Гвендолин и сидела в гостиной, Нейтан не был до конца уверен в своей «безопасности».
Вытащив из комода свежую сорочку, фермер задумчиво уставился в зеркало. Из мыслей никак не выходил поступок Гвен. Как же ей удалось так быстро уговорить Джоуи? Какие слова она смогла подобрать? Он столько раз пытался заговорить с ним на эту тему, но каждый раз брат обрывал разговор и замыкался в себе.
Так и не найдя подходящего ответа, фермер переоделся, поблагодарил Всевышнего и спустился вниз.
– Это ты, Нейтан? – спросил Джоуи, повернув голову на звук, когда тот приблизился к дивану. – Только у тебя такая легкая поступь.
– Да, – отозвался он. – Рад тебя видеть здесь.
– Как тебе моя новая прическа? – усмехнулся Джоуи. – Это Гвен заплела меня. Энни и Хэтти считают, что мне идет.
– Ты красавчик! Просто красавчик, братик! – воскликнула младшенькая и повисла у него на шее, заставляя всех рассмеяться.
– Да, тебе действительно очень идет, – улыбнулся Нейтан.
Джоуи похлопал сестренку по спине и поинтересовался:
– Как продвигается работа в поле?
– Все хорошо, движемся по намеченному плану, – вмешался в разговор Фрэд, прихватив из деревянной чаши горстку мелких сухариков.
– Как бы и я хотел вам помочь, – Джоуи вздохнул, опустив голову.
– О, не волнуйся, на ферме достаточно помощников, – заверил Нейтан, – к тому же, у нас появился еще один работник. – Он посмотрел на Гвен. – Сказала, будет работать за еду, так как платить мне ей не чем.
– Но, судя по голосу, ты не особо рад? – усмехнулся Джоуи.
– Скажем так, я не рассчитывал привечать наемных рабочих.
– Ага, даже хотел выгнать меня на улицу, представляешь? – пожаловалась Гвен. – Совсем не по-Божески.
– Согласен, – усмехнулся Джоуи. – Нейтан, на тебя это совсем не похоже!
– Я уже объяснял, почему собирался так поступить, – устало изрек тот, опустившись на стул.
– Да, да, все мы слышали эти отговорки, – подразнила его Мэри. – А Гвенни, между прочим, быстро втянулась, и в коровнике мы сегодня управились в два раза быстрее.
Джоуи протянул руку и безошибочно коснулся головы Гвен, одобрительно похлопав ее по макушке. Та рассмеялась.
– Быстро же вы переметнулись на ее сторону, – ворчливо отозвался Нейтан, скрестив руки на груди.
– Ага! Она тебе еще покажет! – хихикнула Хэтти.
– О, не сомневаюсь!
– На самом деле ваш брат не настолько суров, сколь хочет казаться, – насмешливо произнесла Гвендолин. – Знали бы вы...
Нейтану вдруг показалось, что она собирается рассказать о случае в сарае. Он испуганно дернулся и спешно выпалил: