Да и Нейтан, чтоб ему пусто было, совершенно не щадил ее, сполна нагружая прочими заданиями. Должно быть, он надеялся, что тем самым спугнет ее и заставит уехать в город. Но Гвендолин была хуже сорняка. Отлично приспосабливалась и пробивала себе путь, несмотря на невыносимые условия.
– И почему этот красавчик такой злюка? – поморщилась Гвен, вышагивая по пыльной дороге. Она пнула с досады по мелкому камню, от чего тот улетел далеко вперед. – Он словно нарочно убивает к себе всю симпатию!
Вскоре Гвен оказалась в центре деревни. Спросила у местных, где разыскать дом кузнеца, и те любезно подсказали ей дорогу, указав на дом с красной черепицей. Туда она и направилась.
В кузнице работали двое мужчин. Один уже в возрасте и полностью седой, но все еще крепкий малый. Другой – молодой, темноволосый и широкоплечий. На вид ему было не больше тридцати. Гвен сразу признала в них отца и сына.
Она поздоровалась и быстро объяснила, зачем пришла. Затем передала старшему несколько монет и устроилась неподалеку, с интересом наблюдая за их работой. Завороженная огнем, она неотрывно следила за тем, как металл под действием температуры и удара молотка без труда сворачивается в дугу, словно масло. И настолько увлеклась процессом, что не сразу заметила, как у нее появилась компания.
Незнакомая девушка присела на бревно рядом с ней и спросила:
– Так ты живешь на ферме Холландов?
Гвен обернулась и нерешительно кивнула:
– Угу. Они недавно наняли меня.
При этих словах парень, работающий над ее заказом, поднял голову, смерив их угрюмым взглядом.
– Меня зовут Агнес, я сестра этого хмурого здоровяка, – расплылась в улыбке девушка и махнула рукой брату. Тот немедленно опустил голову и продолжил работу.
– А я Гвендолин, рада знакомству.
– У Холландов большое семейство, не думала, что они когда-нибудь станут нанимать других работников, – проговорила Агнес.
– Ну, все когда-то меняется, – пожала плечами Гвен, не собираясь вдаваться в подробности. Наверняка добытые у нее сведения потом с легкостью разлетятся по деревне. – Хозяину всегда виднее.
– И как тебе у них?
– Они довольно милые люди, так что не жалуюсь.
– О да, особенно Эббигейл, – улыбнулась Агнес, а молодой кузнец, ударив по железяке, вновь посмотрел на них.
Гвен усмехнулась:
– Да, она просто чудо. Но остальные тоже ничего.
– Слышала, что ты из города приехала, – продолжила сестра кузнеца.
– Так и есть.
– Какие-то неприятности заставили тебя сбежать в деревню?
– Нет, просто к природе потянуло, – расплылась в натянуто-дружелюбной улыбке Гвендолин. Черта с два она расскажет ей всю правду! Пусть даже и выглядела Агнес весьма безобидно. Как правило, такие тихони были самыми заядлыми сплетницами.
– У тебя такая красивая кожа. Никогда не видела, чтобы она была столь гладкой. Расскажешь, как такого добиться?
– Обязательно. Но как-нибудь в другой раз.
Уверившись, что ничего интересного из Гвен не вытянуть, Агнес, наконец, смирилась и развернула разговор в другую сторону. Заговорив на общие темы. Некоторые вещи в силу своей неосведомленности о сельской жизни, Гвен не совсем понимала, однако виду не подавала и усердно кивала.
Они сидели под большим навесом, поэтому не сразу заметили, как погода стала стремительно меняться.
– Гвендолин, вот ты где! – послышалось с боку. Она обернулась, удивленно уставившись на спешащего ей навстречу Нейтана. – Зачем сидишь здесь, когда могла вернуться за готовыми петлями позже?
– Не знаю, просто захотелось понаблюдать за работой кузнеца, – растерянно отозвалась она. – А что случилось?
– Вы что, не слышали, что буря надвигается? Нужно немедленно уходить в укрытие! – взволнованно проговорил Нейтан.
Гвен подняла голову к небу и ахнула, заметив через прореху в навесе сгустившиеся черные тучи. Агнес тут же подскочила с бревна и замахала отцу с братом руками, призывая закончить работу.
– Идем, нужно поскорее вернуться домой, – подхватил Гвендолин под локоть фермер, и уже собирался увести ее прочь, как их окликнули.
– Нейтан, вы не успеете добежать до дома, спуститесь в погреб с нами, – проговорил молодой кузнец, на что получил недовольный взгляд от отца.