***
Когда Нейтан вернулся домой, Эбби с девочками уже успели переделать уйму работы по дому, в хлеву и коровнике.
– Ну что там было? – первым делом спросила старшая сестра, когда он переступил порог.
– Вся деревня гудит из-за случившегося. Много домов пострадало, у некоторых на полях вырвало пшеницу с корнем, в огородах погибли посадки, – вздохнул Нейтан, присел на стул и осушил полстакана воды, что поднесла Хэтти. – Если не сможем исправить все в ближайшее время, нас всех ждет голодный год.
– Это ужасно, – ахнула Эббигейл. – А про Гвен что-нибудь говорили?
– Муж Рут и его дружок подняли этот вопрос, но местные быстро их успокоили. Ты даже не представляешь, кто за нее заступился, – Нейтан взглянул на сестру исподлобья. Он явно не хотел рассказывать об этом, но все же решил не утаивать правды. – Кузнец и его сын.
Глаза Эбби широко раскрылись от удивления. Она отшатнулась и отвернулась в сторону:
– Что, интересно, на них нашло?
– Сам не знаю, – пожал плечами Нейтан. – В любом случае нам это на руку. Староста велел больше не разносить вздорных слухов и сосредоточиться на восстановлении деревни. Так что все обошлось.
Гвен шумно выдохнула, опустившись на диван. Кто знает, чем бы все обернулось, если бы деревня выступила против нее единым фронтом. Но, видимо, судьба была к ней благосклонна.
С лестницы спустился Джоуи. В руке у него была аккуратно выстроганная деревянная трость. На днях Гвен рассказала ему, что такая вещь может сильно помочь при ходьбе, и он не замедлил воспользоваться советом.
– Пусть только попробуют еще раз прийти сюда и сказать что-то против Гвен! Я лично побью их палкой, – сказал он, приблизившись.
– Кажется, у тебя появился защитник, – хихикнула Мэри, подтолкнув Гвендолин плечом.
Та рассмеялась в ответ.
– Не волнуйся, брат, никто из нас не даст ее в обиду, – проговорил Нейтан, бросив на работницу строгий взгляд. – Сейчас ее помощь действительно необходима.
– Я тоже хочу помочь вам, – сказал Джоуи, опершись на руку Эбби. Она подвела его к дивану. – Не могу больше висеть бесполезным грузом на шее.
– Это не так, брат. Пожалуйста, не волнуйся, мы со всем управимся, – заверил его Нейтан. – Лучше побереги силы.
Гвендолин с Эбби переглянулись, и последняя тут же сказала:
– Поможешь нам на кухне. Там всегда есть что делать.
Лицо Джоуи просияло. Нейтан несильно хлопнул ладонями по коленям и поднялся:
– Мэри, замени Фреда на пастбище, он мне понадобится на пшеничном поле. Как только закончим, возьмемся за починку крыши хлева.
– Хорошо, – отозвалась она и тут же принялась собираться.
Следующие два дня семья фермера работала не покладая рук, с рассвета и до заката. Гвен помогала как могла. Она доила коров, что с каждым разом получалось у нее все лучше и лучше, собирала яйца в курятнике, подготавливала корм для скота. Затем помогала Эбби на кухне с готовкой, после чего они вместе с Джоуи вычищали кастрюли от нагара и мыли посуду. Теперь Гвен понимала, что значило вырубаться прежде, чем голова касалась подушки. Спала она крепко и почти без снов.
На третий день Эббигейл решила порадовать семейство чем-нибудь вкусненьким и замесила тесто на пирог с малиной. За ягодами она отправила Гвен, предварительно указав, где их собирать.
Та углубилась в лес по широкой, хорошо протоптанной дороге и без труда нашла малиновые кусты. Погода стояла прекрасная. Сквозь листву пробивались теплые лучи солнца, над головой заливались птицы. Что-то напевая себе под нос, Гвен принялась обрывать ягоды, наполняя небольшую корзину.
Внезапно откуда-то сбоку послышался странный звериный крик, а затем знакомый голос воскликнул:
– Ну же, давай, выбирайся! Вот же упрямый!
Гвен замерла, медленно повернувшись на звук, и тихо произнесла:
– Это что, Нейтан? Что он нам делает?
Глава 8
Некоторое время Гвен раздумывала, стоит ли ей проигнорировать то, что слышит, или пойти на звук и проверить. Что если это и правда Нейтан и ему нужна помощь? Может, он там с медведем борется? Она усмехнулась, представив эту картину. Нет, кажется, он говорил, что они здесь не водятся. Тогда что это могло быть?