– Долго еще будешь на меня таращиться? Сейчас твой осел еще куда-нибудь залезет.
Нейтан моргнул, стряхивая наваждение, и тут же отстранился. Затем поднялся, оправил жилет и приблизился к ослу. Тот на удивление смирно стоял возле дерева и даже не пытался куда-то сбежать.
– Отведу его мистеру Бэверсу, а ты возвращайся домой. Эбби, должно быть, уже заждалась, – проговорил фермер, даже не взглянув в ее сторону. После чего подхватил веревку, намотал ее на руку и пошагал по тропе, уводя за собой осла.
– Он так мило смущается, – усмехнулась Гвен, когда Нейтан скрылся среди деревьев.
Она взглянула на усыпанный лепестками берег озера, подняла с земли корзину с ягодами и медленно побрела домой. Эбби встретила ее у ворот.
– Я уж подумала, ты заблудилась и решила идти за тобой, – проговорила она, пропуская Гвен во двор. – Но, как погляжу, ты прекрасно справилась и набрала много ягод.
– Все в порядке, я не ходила далеко в лес, – улыбнулась Гвендолин, – а задержалась, потому что помогала Нейтану тянуть осла из болота.
– Вот как? – ахнула Эбби. – Надеюсь, никто не пострадал?
– Разве что гордость твоего брата, – рассмеялась в ответ Гвен, – ему ведь пришлось принять помощь горожанки!
Эббигейл хохотнула:
– Ничего, ему полезно иногда полагаться на кого-то, кроме себя. Идем скорее, тесто как раз подошло.
Вечером все семейство вновь собралось за столом. Отсутствовал только Нейтан, сообщив, что не голоден и поужинает позже. Он беспрестанно искал способ вернуть побитые ураганом ростки пшеницы к жизни, перебирая рецепты из справочника фермера.
Уже хорошо стемнело, и Эбби даже начала беспокоиться, когда Нейтан, наконец, вошел в дом. Снял шляпу, повесив ее на крючок возле двери, а затем стянул сапоги.
– Ну что там? – спросил Фред, развернувшись к брату.
– Пока все так же, – безрадостно качнул головой тот.
Эбби кивнула Гвен, и та немедленно отправилась на кухню за тарелкой и чашкой. Пока Нейтан мыл руки в купальне, они быстро собрали ужин ему на стол. После чего вновь уселись пить чай с малиновым пирогом.
– Тогда, может, оставить эту затею? – нахмурился Фред. – Ты уже третий день бьешься над задачей, которую невозможно решить.
– Пока есть хоть мизерный шанс вернуть всходы к жизни, я буду пытаться, – отозвался Нейтан, не поднимая головы. Уселся за стол и явно без аппетита принялся за еду. Он действительно был расстроен.
– А что, если проехаться по соседним деревням? Там, где ураган прошел стороной, и договориться о закупке зерна? – осторожно предложил Джоуи.
– Как только им станет известно о наших посадках, цены на него взлетят до небес, – отрицательно качнул головой Нейтан. – А они непременно узнают.
– Если уже не узнали, – вздохнула Эбби. – Вам ведь известно с какой скоростью разлетаются подобные новости.
Все разом вздохнули.
– Что ж, завтра попробую еще один способ, – сказал Нейтан, – а после уже станем думать, как быть.
– Давайте помолимся перед сном, чтобы все получилось, – сложила ладони в замок Эбби. – Нам нужно чудо.
– Гвенни, расскажешь нам сказку? – нарушила вновь образовавшееся молчание Энни.
– Думаю, вам с Хэтти уже пора спать, – отставила пустую кружку та.
– Ну пожалуйста, ты обещала! – не сдавалась младшая из сестер. – Совсем малюсенькую!
– Ладно. Жили были дед с бабкой, все у них было хорошо. Конец, – рассмеялась Гвен.
– Эй, так не честно!
– Ну ты же просила малюсенькую!
– Тогда давай не малюсенькую! – сделала умоляющие глаза Энни.
Гвен мягко щелкнула ее по носу:
– Хорошо, если Эбби позволит.
Та благодушно махнула рукой.
– Может, что-нибудь про любовь? – усмехнулся Джоуи и Нейтан изумленно взглянул на старшего брата.
– Да, давай про любовь и принцессу! – подхватила Энни, взяла Гвен с Хэтти за руку и повела за собой к дивану. – Ты ведь знаешь такую?
– Знаю, – согласилась Гвендолин. – Значит так, звали ее Золушка.