У соседнего дерева стоял Нейтан. В руке он сжимал что-то похожее на изящную заколку, украшенную розами. Несколько мгновений фермер молча смотрел на нее с нескрываемой обидой в зеленых глазах, затем поклонился герцогу, развернулся и направился к телеге. Заколка в его ладони жалобно хрустнула.
– Ты что, уже крутишь романы с местными красавчиками? – насмешливо проговорил Уэс, проводив фермера взглядом.
– Это не то, что ты думаешь, – попыталась оправдаться Гвен, – Нейтан Холланд хороший парень. Если бы не он, не знаю, что стала бы делать.
– Ах, так он из Холландов? – скривился вдруг герцог. – Гнилое племя.
– Что?
– Ничего, – натянуто улыбнулся Уэс.
В ту же секунду мимо них что-то со свистом пролетело и вонзилось в дерево. Гвен в ужасе обернулась — это была стрела. Следом раздался взрыв, полыхнуло пламя, послышались крики. Кажется, загорелось несколько палаток с товарами.
Сзади стремительно подлетел Нейтан. Ухватил Гвендолин с герцогом за одежду и резко повалил на землю. Но прежде, чем успел прикрыть их крышкой от пустого ящика, еще одна стела просвистела над ухом и вонзилась Уэсу в плечо. Тот вскрикнул, дернувшись от боли, и почти сразу потерял сознание.
Повсюду раздавались вопли, народ в панике разбегался. В воздухе витал запах серы.
– Гвендолин, подсоби! – воскликнул Нейтан, заставляя ее прийти в себя. – Нужно срочно убираться отсюда!
Он подхватил герцога под руки и потащил к телеге. Гвен, пригибаясь и прикрывая их всех импровизированным щитом, двигалась следом. Хэтти стремительно запрыгнула на козлы рядом с братом. Через мгновение телега сорвалась с места, пролетела через городские ворота и понеслась по проселочной дороге. Оставляя за собой клубы пыли.
Глава 1
Два месяца назад.
Гвен ворвалась в комнату фермера, и он едва не подпрыгнул от неожиданности, спешно прикрывая обнаженный торс рубахой.
– Ты что, серьезно решил выгнать меня? – с налету спросила она.
– Гвен, ты в моей комнате! Это неприлично, прошу, выйди, – произнес Нейтан, замерев на месте.
– И не подумаю! – отрезала она и шагнула ближе. – Ты должен пересмотреть свое решение!
– Гвендолин, ради Всевышнего, выйди! – фермер попятился, продолжая прикрываться рубахой, но та продолжала наступать.
– Мне совершенно некуда пойти, ты обрекаешь меня на голодную смерть! – воскликнула она. Уцепилась за рукав и дернула, почти выхватив рубаху из рук Нейтана.
– Что ты творишь? – вспыхнул от возмущения тот. Лицо его стало красным как помидор.
– Борюсь за свою жизнь!
Казалось, ей было все равно на его полуобнаженное тело.
– Отдай рубаху, Гвен! – смущение и растерянность сменились негодованием и твердостью. – Это немыслимо. Ты ведешь себя неподобающе!
Отбросив робость, он шагнул ей навстречу и, ухватив за запястье, выдернул свою сорочку. Затем отвернулся, стремительно просунул руки в рукава и принялся застегивать пуговицы.
– Если хотела поговорить, могла бы дождаться меня в гостиной, – недовольно проговорил он. Заправил рубаху в штаны, накинул на плечи подтяжки и двинулся к выходу, но Гвен загородила ему проход. Нейтан вздохнул. – Ты ведешь себя как ребенок.
– Плевать.
Несколько мгновений он неотрывно смотрел Гвен в глаза, после чего мягко, но все же настойчиво сдвинул ее в сторону и зашагал вниз по лестнице. Она едва не зарычала от раздражения, крикнув вслед:
– Хочешь сбежать от разговора?
– От тебя не сбежишь, – хмыкнул он.
В уютной гостиной двухэтажного коттеджа было светло и немного душно. Не спасали даже настежь открытые окна. Ветра почти не было.
Перепрыгивая ступени через одну, Гвендолин нагнала молодого хозяина дома и встала у стола.
– Прошу, не выгоняй меня, – упрямо повторила она.
– Довольно. Решение было принято. Ты должна уехать как можно скорее. Даю тебе срок до выходных, – отозвался тот и посмотрел в окно, перед которым промелькнули и тут же попрятались любопытные головы его сестер.
– Но мне совершенно некуда пойти! Я ведь уже говорила, что ничего здесь не знаю! – продолжала упорствовать она.