Она сказала это столь пренебрежительным тоном, что Гвен невольно ощетинилась:
– Сидела, и что?
– Ой, да брось заливать! – рассмеялась курносая. – По глазам видно, что врешь! Гляньте, она даже стоять рядом с лошадью боится.
Мартин усмехнулся, скрестив руки на груди:
– Не вижу ничего зазорного в том, чтобы чего-то бояться.
– А кто сказал, что я боюсь? – с вызовом ответила Гвендолин.
– Прости, не хотел тебя обидеть, – очаровательно улыбнулся тот.
– Тогда, хочешь посидеть на Красавчике? – спросил Фред, погладив коня по морде. – Из наших только я успел на нем прокатиться.
– Почему бы и нет? – пожала плечами Гвен. – Если поможешь забраться.
– Давай лучше я подсоблю, – проговорил Мартин и оттеснил Фреда в сторону. Легко подхватил Гвендолин за талию и усадил в седло.
– Ух ты, так высоко, – проговорила она, пристроив ноги в стременах.
– Может, покатать тебя по округе? – предложил охотник, и на щеках его вновь проступили ямочки.
За разговором они не заметили, как Сэлли отодрала небольшую щепу от изгороди и резко кольнула коня в круп. Тот заржал, вскинув передние копыта, заставив всех отшатнуться. Фред тут же попытался перехватить повод, но было поздно, лошадь стремительно рванула вперед.
Гвен вскрикнула, изо всех сил вцепившись в седло и гриву. Конь вылетел из ворот, и она почувствовала, как что-то хрустнуло. Кажется, подол ее платья зацепился обо что-то в ограде и разорвался по шву, но это было меньшее, о чем следовало волноваться. Удержаться в седле и не вывалиться – мгновенно стало приоритетной задачей.
Гвен слегка пригнулась вперед и прокричала:
– Стой, Красавчик! Остановись, чертов ты конь!
Но тот летел по дороге в сторону пшеничных полей. Гвен охватила паника. Куда его несет? Если Красавчик вдруг резко затормозит, она точно перелетит через его голову и сломает себе хребет. Сердце колотилось от ужаса. От осознания, сколь беспомощна она в этой ситуации.
– Вот и все, Гвен, – подумала она, – так и закончится твое приключение в деревне...
Внезапно сбоку мелькнул стремительно приближающийся силуэт. Неужели Фред смог догнать ее? Всадник кинулся ей наперерез. Он что-то кричал, но Гвен не слышала из-за свиста ветра в ушах. Когда, наконец, он поравнялся с ней, Гвен поняла, что это не Фред, а Нейтан. Конь, как по команде начал сбавлять ход. Фермер еще сократил расстояние и крикнул:
– Хватайся за меня!
Гвен не успела даже охнуть, когда он подхватил ее за талию и рывком вытащил из седла, перетащив на свою лошадь. Руки ее мгновенно обхватили его шею. Красавчик замедлился и, пробежав еще несколько метров, встал как вкопанный. Нейтан натянул повод, и его лошадь тоже остановилась. Тогда он ослабил хватку, спешился и помог Гвен осторожно спуститься на землю.
– Ты в порядке? – спросил он, но Гвендолин, согнувшись пополам, выставила руку вперед, не позволяя приблизиться. Казалось, что от страха ее сейчас вывернет наизнанку. Руки и ноги ее тряслись, на лбу проступила испарина.
Понадобилось несколько долгих минут, чтобы она пришла в себя. Когда острые эмоции и неприятные ощущения схлынули, она, наконец распрямилась. Но покачнулась, и Нейтан едва успел подхватить ее, не позволив рухнуть в траву.
– Гвендолин, ты в порядке? – повторил вопрос фермер, чуть крепче сжав ее в объятиях. Во взгляде его читалась искренняя тревога.
– Да, мне уже лучше. Просто я сильно испугалась, – выдохнула она, отстраняясь. – Спасибо… спасибо, что спас меня.
Подол ее платья разошелся в сторону, обнажив ногу до бедра.
– Ох, твое платье, – тут же заметил Нейтан и незамедлительно стащил с себя рубаху.
Повязал ее поверх разодранной юбки, после чего вытащил из седельной сумки жилет и надел его на голый торс.
– Зачем ты забралась на лошадь, если не умеешь ездить? – нахмурился он, повернувшись к ней. Тон его голоса был строгим, но при этом заботливым и теплым.
– Да я и не собиралась, – с запинкой ответила Гвен. – Ваши местные начали смеяться, мол, я не сидела ни разу на лошади, вот Фред и предложил забраться на Красавчика. А он взбесился и понес меня в поле.
– Вот же… – сдержал ругательство фермер, сжав руку в кулак.