Позади послышался топот копыт. Это был Фред. Он резко затормозил, спрыгнул на землю и кинулся к Гвен.
– Цела? – испуганно спросил он, ухватив ее за предплечья.
Она кивнула.
– Фред, ты в своем уме? – угрожающе молвил Нейтан. – Ты всерьез предложил ей сесть на коня, которого только привезли на ферму?
– Прости, прости! – повинно склонил голову тот. – Я не подумал, что подобное может случиться! До того я лишь раз прокатился на нем по леваде, и мне показалось, что он спокойный.
– Ты хоть представляешь…? – грозно воскликнул Нейтан и осекся, не закончив фразу. Он отвернулся, прикрыл глаза рукой и выдохнул.
– Это моя вина, мне нет прощения! – чуть не плача, отозвался брат.
– Фред, перестань, – ухватила его за руку Гвен, – ты не виноват. Кто знал, что конь так взбесится?
– Не оправдывай меня, я знаю, что виноват, – отстранился тот.
– Все в порядке, я не пострадала, давайте не будем устраивать драму, – нахмурилась она.
– Нельзя быть такой беспечной, Гвен, – Нейтан приблизился и заглянул ей в глаза, – иначе действительно пострадаешь.
– Я поняла, хватит запугивать.
Нейтан вздохнул и протянул ей руку:
– Иди сюда, я тебя подсажу.
– Чего? Я не полезу снова на это чудовище! – Гвен отшатнулась, испуганно выпучив глаза.
– Ты поедешь со мной, тебе нечего бояться, – мягко проговорил он. И это прозвучало так убедительно, что возражать расхотелось. Сомнения и тревога мягко отступили. Она шагнула вперед и вложила свою ладонь в его. Нейтан помог ей забраться в седло, затем стремительно взлетел на коня и пристроился сзади. Натянул повод и обернулся к брату. – Фред, а ты забери лошадей.
Тот шмыгнул носом и кивнул.
Глава 11
Нейтан и Гвен в полном молчании ехали по полю. Фермер не подгонял лошадь, заставляя ее идти спокойным шагом, мягко направляя в нужную сторону.
Гвендолин чувствовала спиной его крепкую грудь, ощущала тепло ладони на талии, слышала дыхание у себя над ухом. В других обстоятельствах она бы даже насладилась поездкой, но сейчас мечтала лишь поскорее добраться до дома и слезть с этого опасного «транспорта».
Всю дорогу она размышляла о Нейтане. Было ли что-то, чего он не мог? Он отлично справлялся с любой работой, даже тяжелой, умело руководил фермой и заботился о семье, был великолепным наездником. Действительно, завидный жених. Должно быть, Мейбл сходила по нему с ума. Забавная из них получится парочка.
До дома они добрались без приключений. Помимо соседей у ворот фермы столпилось все семейство Холландов. И стоило подъехать ближе, как все взгляды разом устремились на них.
– О, Всевышний, она в порядке! – облегченно воскликнула Эбби, всплеснув руками.
Мэйбл с подружками замерли, заметив Нейтана позади Гвен.
– Фред успел нагнать ее? – спросил Мартин, приставив ладонь ко лбу, чтобы закрыться от солнца.
– Нет, я перехватил, – ровным тоном ответил Нейтан.
– Гвен, ты в порядке? Мы так переживали! – обеспокоенно спросила Мэри.
– Все хорошо, не беспокойся, – кивнула та. – Я лишь слегка поседела.
– Нейтан и Гвенни похожи на принца и принцессу из сказки! – хихикнула Энни, потеснив у ограды Хэтти.
– Гляди-ка, и правда! – ахнула сестра, и они негромко рассмеялись, подпихивая друг друга локтями.
– А где Фред? – спросила Эббигейл.
– Едет следом, везет лошадей, – Нейтан спешился и развернулся. Затем обхватил Гвен за талию и, аккуратно придерживая ее, помог спуститься.
Мэйбл скользнула взглядом по ее разодранному платью. Рубаха не прикрывала разрез полностью и открывала обзору нижнюю часть ноги с красивым изгибом икры, тонкой щиколоткой и стопой, обутой в странный башмак.
– Пойду Фреду навстречу и помогу! – крикнул Олли и выскочил за ворота.
– Здравствуй, Нейтан, – проговорила смущенно Мейбл, приблизившись.
– Здравствуй, – сдержанно ответит тот. Подхватил повод, накинул его на высокий столбик ограды и повернулся. Скользнул взглядом по Мартину с Томом, после чего посмотрел на подруг «невесты». – Надеюсь, каждый из вас раскаивается в содеянном. Ваша гордыня едва не привела к трагедии. Подначивать человека, никогда не жившего в деревне — подло!