– Она живет в лесу одна? – вновь удивилась Гвен.
– Да, прошло лет пятнадцать, как она покинула людей, заменив на посту свою мать. Говорят, старая Альба наделена даром прорицания. Но приоткрывает будущее далеко не каждому.
– Правда? Выходит, к ней можно попасть? – Гвен оживилась. В глазах вспыхнул огонек надежды. Что, если разузнать у нее, как вернуться домой? Если она такая мудрая, наверняка сможет что-то посоветовать.
– Зачем тебе к ней? – изумленно спросила Магда.
– Просто хочу узнать будущее. Разве нельзя?
– От чего же? Можно. Но велика вероятность, что ты просто не дойдешь до нее. Ее дом найти не просто, тогда как в чаще заблудиться проще простого. Многие, кто пытался прийти к ней на поклон, по нескольку дней блуждали кругами, да так и не находили ее.
– Да уж, – сразу же скисла Гвен, – и почему я не удивлена?
– Мой тебе совет, если надумаешь пойти к Альбе, обязательно возьми провожатых. Не ходи одна, – улыбнулась Магда.
– Спасибо за совет.
Жена охотника улыбнулась. Какое-то время они вновь наблюдали за ритуалом. Старейшины принесли дары и теперь просили о милости и благословении.
– А что будет, когда старушка из леса отойдет в мир иной? – задумчиво спросила Гвен.
– Ее заменит следующая по старшинству сестра.
– А что, если их род прервется? И некому будет уходить в лес?
– Не знаю, но говорят, их род никогда не прерывался, – покачала головой Магда.
Жители деревни терпеливо ожидали, когда им будет дозволено приблизиться к алтарю. Эбби стояла в компании Мейбл, что не так давно протиснулась к ней, обменявшись с каким-то мужчиной местами. Они о чем-то негромко переговаривались и скромно улыбались. За ними, не отрывая глаз, следил сын кузнеца. Казалось, его взгляд скоро проделает в Эббигейл дыру. Гвен не выдержала:
– Я понимаю, что расспрашивать о таком неправильно, но может, ты знаешь, что произошло между этими двумя?
– Между Эббигейл и Харви? – спросила Магда и вздохнула. – Печальная история. Они были помолвлены и должны были пожениться. Но матушка Харви решила отправиться к лесной провидице, чтобы расспросить о том, будет ли счастлив ее сын. Та напророчила их паре бездетность. Матушка Харви велела отменить свадьбу, сказала, что не позволит сыну оборвать род. Муж тоже поддержал ее. Разразился страшный скандал. Харви хотел ослушаться родителей и все равно жениться на Эбби, но мать вскоре заболела, и ему стало не до этого. Нейтан страшно разозлился на их семью. Какое-то время они совсем не общались, даже не здоровались. Нейтан даже ездил к кузнецу в город, лишь бы обходить семью Харви стороной. Но постепенно гнев попустил его, и сейчас они могут хотя бы парой фраз перекинуться.
– Но все равно смотрят друг на друга с неприязнью, – подхватила Гвен. – Я была тому свидетелем.
– Да, сложно забыть такую обиду.
– Мне кажется, Харви до сих пор ее любит. Он так на нее смотрит!
– Я даже не сомневаюсь. Мне очень жаль их обоих. Бедняжка Эбби после случившегося стала нежеланной невестой, и никто больше не пожелал к ней свататься. Сейчас ей уже двадцать пять, и навряд ли у нее выйдет завести собственную семью. А Харви с тех пор замкнулся и стал нелюдимым. Ни на кого не смотрит, общения избегает.
– Это несправедливо! – нахмурилась Гвен. – Что, если бабуся ошиблась? Или матушка Харви что-то неправильно поняла? Они были бы такой чудесной парой!
– Да, вот только говорят, что старая Альба никогда не ошибается. А без детей семья здесь считается обреченной.
Они разом вздохнули и замолчали, наблюдая за стоящими друг за другом жителями деревни. Нейтан сосредоточенно смотрел перед собой, дожидаясь очереди к алтарю. И когда один из старейшин, наконец, пропустил его, взгляды Гвен и Магды одновременно устремились к нему. Мейбл тут же засуетилась, и Эбби пришлось отступить назад, уступив место впереди себя, чтобы та смогла встать прямо за спиной фермера.
– Она не думает, что выглядит жалко? – покачала головой Гвен.