– Нейтан Холланд – один из самых красивых молодых людей в нашей деревне, – улыбнулась Магда. – И самый завидный жених. Своим поведением она пытается показать, что ближе всех находится к его семье. И что все уже решено.
– Как самонадеянно.
Магда снова негромко рассмеялась. Кажется, ей нравилась легкая язвительность Гвен.
– Ты ведь уже заметила, что он сильно выделяется среди своих братьев и сестер?
– С первого дня, – усмехнулась Гвен.
– Все детство Нейтана дразнили подкидышем. Говорили, будто эльфы отдали семье Холландов свое чахлое дитя, а родное унесли в лес. Он сильно обижался и до кровавых ссадин дрался с мальчишками. Взрослым не раз приходилось разнимать их.
– Ого, вот это история! – Гвендолин удивленно хлопнула глазами, а затем вновь усмехнулась. – Но еще больше поражает, что Нейтан дрался.
– Да, по его манерам не скажешь, что способен отлупить обидчика не словом, а кулаком, – рассмеялась Магда.
– Он скорее удушит противника долгой проповедью! – Гвен закатила глаза, а затем спохватилась. – Только ему не рассказывай.
– Нет, что ты, конечно, не стану! – Магда от души рассмеялась, чем привлекала пару недовольных взглядов в свою сторону.
– Раз уж мы тут делимся сплетнями, не знаешь, что у Мэри с тем парнем с лесопилки?
– С Томом?
Гвендолин кивнула.
– Слышала, он собирается сделать ей предложение осенью. Семьи уже обо всем договорились. Дело за малым. Он должен обустроить дом, чтобы привести туда жену.
– Но ей ведь только двадцать. Не рановато ли для женитьбы? – удивилась Гвен.
Магда покачала головой:
– У нас принято рано вступать в брак. Как только исполняется шестнадцать, девушку могут сосватать. Так что она даже задержалась. Нейтан тоже к этому руку приложил. Оберегает сестер и не хочет, чтобы они необдуманно вступали в брак, а потом жалели о содеянном.
– В этом вопросе я с ним, как ни странно, согласна, – сказала Гвендолин.
– В прошлом году, когда Хэтти исполнилось четырнадцать, за ней вздумал ухаживать один из наемных работников, что приехал из города. Кажется, ему было девятнадцать. Нейтан тогда строго поговорил с ним, да еще не поленился в город съездить. Разыскал его родителей и предупредил, что глаз с него не спустит. Сказал, что пока сестре не исполнится восемнадцать, он никому не позволит официально ухаживать за ней. Многие тогда посмеялись над ним. Мол, трясется над взрослой девицей, как овца над ягненком. Но были и те, в том числе и наша семья, кто поддержал его, посчитав, что он поступил верно. Хэтти – младшая в семье, не считая Энни. Сестры и братья всегда баловали ее, и она выросла беззаботной, веселой девушкой. Но уж слишком доверчивой. Если бы Нейтан тогда не пресек поползновения парня, кто знает, чем бы все могло кончиться.
– Наделал бы дел и уехал в город. А там ищи его! – согласилась Гвен.
– И бедной девочке пришлось бы мириться с вечным осуждением деревенских, – кивнула Магда.
Тем временем подношение даров подошло к концу. Музыка заиграла чуть громче, цистре начали вторить гитара, скрипка и флейта. Жители повалили в шатер.
– Вот ты где, Гвенни! – приблизилась к ним Мэри. Под руку ее держала Хэтти, что с интересом и восторгом поглядывала по сторонам. То, сколь часто она переступала с ноги на ногу, говорило о том, что ей не терпелось пуститься в пляс. – Вижу, ты познакомилась с Магдой.
– Да, мы неплохо скоротали время, – сказала Гвен. – А где Фрэд и Олли?
– Они с ребятами ушли в шатер за мясным пирогом. Вечно, словно голодные! – она закатила глаза, а затем улыбнулась. – Ну что, готова танцевать?
– О, я не уверена, – начала было Гвен. – Я ни одного танца не знаю.
– Что значит не уверена? – раздалось позади, и все обернулись, заметив Мартина. На нем была светло-зеленая рубаха и коричневый жилет в тон штанов. Волосы он вновь стянул в небольшой хвостик, на руку повязал кожаные плетеные браслеты. Он очаровательно улыбнулся и положил одну широкую ладонь на плечо Магды, другую на плечо Гвен. – На праздниках принято веселиться, а не в углу сидеть. Если желаешь, я тебя всему научу.
– Конечно она желает! – ответила за нее Мэри, и все захихикали.
– Тогда для начала нужно немного хлебнуть для храбрости, – заявил Мартин и подхватил Гвендолин под руку.