– Но какой ценой? Ты разве не понимаешь? – он бросил на сестру недовольный взгляд. – Они же мне потом с дочерью прохода не дадут.
– Давай я поговорю с ней, – не сдавалась Эбби.
– Можно подумать, это что-то изменит, – фермер снова взглянул на Гвен. – Я совершил ужасную ошибку, когда позволил тебе остаться. Лучше бы тебя здесь не было.
– Сколько еще раз я должна повторить, что мне жать? – взбеленилась Гвендолин. Ей надоело слушать обвинения в свой адрес. Да, справедливые, но ужасно обидные. – Я сделала это не нарочно! Кто знал, что они сорвутся и перемахнут через ограду?
– Быть может, если бы ты не тратила время на флирт с Мартином Таннором, то и коз удалось бы поймать, – холодно сказал Нейтан.
Гвен почувствовала, как нестерпимая горечь подступает к горлу.
– Знаешь, что, Нейтан Холланд? Катись в преисподнюю! – злобно выдавила Гвен и быстрым шагом направилась к двери.
На пороге она столкнулась с только что вернувшимися Фредом и Олли.
– Гвен, ты куда? Там дождь начинается! – окликнул ее Фред, но та лишь слегка подтолкнула его плечом и выскочила на улицу.
– Ну что, теперь доволен? – воскликнула Эббигейл, подскочив с места. – Не ожидала от тебя такого!
– Братец, вы нашли коз? – осторожно спросила Хэтти, выглядывая из кухни.
– Нет, к сожалению, – покачал головой Фред. – Скоро гроза начнется, в такую погоду опасно бродить по округе.
– Вот именно, – насупилась Эбби, стащив с крючка плащ, – нужно найти Гвен, пока далеко не ушла. – Она обернулась к Нейтану. – Ужин приготовите сами.
Тот вздохнул, утерев лицо ладонью, и тоже поднялся.
– Постой, Эбби. Ты права, я действительно погорячился. Не знаю, что на меня нашло. Оставайтесь дома, я сам верну Гвен. Потому что должен перед ней извиниться.
– Уверена, она тебя даже слушать не станет!
– Возможно. Но я все же попытаюсь. – Нейтан подхватил со стола шляпу, водрузил на голову и вышел из дома, оставив семью в полном недоумении.
Вдалеке уже слышались раскаты грома, моросил мелкий дождь. Нейтан вышел за ворота и покрутил головой, выискивая взглядом Гвен. Темное пятно ее платья мелькнуло впереди, ускользая в сторону леса. Зачем ее туда понесло?
Он было подумал взять лошадь, но на то, чтобы ее заседлать, у него уйдет какое-то время, и он попросту потеряет Гвен из виду. Решив больше не медлить, фермер припустил за ней.
– Зачем я наговорил ей столько гадостей? Почему вовремя не остановился? – с отчаянием думал Нейтан, шагая по дороге. – Она ведь искренне извинилась, и вины ее в том не больше, чем моей!
Нейтан вздохнул, сильнее натянув шляпу на лоб, чтобы дождь не так сильно хлестал в глаза. Неловко было признавать очевидное: в сердце у него проросло и укрепилось мучительное, но вместе с тем прекрасное чувство. И чем сильнее фермер старался отрицать и подавлять его, тем сильнее оно разрасталось. Он был в отчаянии. Ведь это шло вразрез с его принципами.
Сегодня, увидев, как Мартин смотрит на Гвен, касается ее волос, и как она улыбается ему в ответ, он не смог сдержать ревности. Она накрыла его с головой и едва не вывернула душу наизнанку.
– Я должен перестать думать о ней, это ни к чему хорошему не приведет, – проговорил он себе под нос, – должен держать себя в руках, даже если Таннор заявится свататься.
***
Гвен быстрым шагом направлялась к лесу. В груди неистово клокотало от обиды. Она что, совершила настолько непростительный грех, раз Нейтан так на нее взъелся?
– Чертов деревенщина! Я и сама больше не хочу оставаться в твоем доме! – выкрикнула она в сердцах. Ветер сорвал слова с ее губ и унес в поле. – Найду бабку прорицательницу, все выспрошу у нее и уберусь отсюда! Пусть злится дальше, раз такой безгрешный!
Заморосил мелкий дождь, и тонкое платье сразу намокло. Гвен нырнула в лес, укрываясь под лиственным куполом. В лицо тут же дыхнуло прохладой. Воздух здесь был совершенно особенный. Чуть сладковатый, пропитанный ароматом трав, коры и мокрой земли.