Ещё раз вздохнув, Гертруда взялась за метлу, стоявшую за одной из колонн, поддерживающих открытую террасу второго этажа. Надо вымести крыльцо от нанесенных ветром опавших листьев. Здесь, на севере княжества, осень наступала рано. Это на Юге было тепло, там вызревали даже яблоки и груши, а здесь, под холодными ветрами с моря Севера, произрастали только самые необходимые овощи, да не каждый год урождалась пшеница.
Лидди, глядя на то, как сестра сметает в кучу опавшие листья, капризно скривила красивые губки:
- Труди, ну что за моветон! Это работа для дворника, не для нас!
Лионелла, по домашнему Нелли, ехидно заметила:
- Ты видишь здесь хотя бы одного?
И принялась помогать сестре укладывать листья в кучу. Потом, когда они просохнут, они внесут эти листья на гряды их небольшого кухонного огорода. Да, дворника они теперь не могли себе позволить, так же, как и садовника. Поэтому девушки, одевшись потеплее, всю прошлую зиму сами расчищали снег с дорожек и подъездных аллей. А по весне, под руководством Нелли, которая хорошо понимала в растениях, занимались обрезкой кустов, прополкой сорняков на клумбах и высадкой цветочной рассады... Лидди плаксиво сморщила нос. Ну, не любила она заниматься домашними делами! А приходилось, сестры в тайне от матери могли надавать тумаков. Ох, уж этот кухонный огород! Когда-то он и вправду был кухонным, на котором росли пряные травы да свежая зелень к столу. Сейчас там росло всё то, что могло обеспечить хоть какое-то пропитание семье - морковь, лук, брюква и прочее. Даже картофель сажали на крошечном, размером с носовой платок, клочке земли. Этого, конечно, было мало, приходилось покупать на рынке.
Закончив уборку, все трое вошли в дом. Гертруда удивилась загадочно-довольному выражению лица матери, вышедшей им навстречу.
- Погуляли, девочки? Умывайтесь, переодевайтесь, будем обедать.
Но Лидию так просто было не унять:
- Мама, у нас гость?
- Да, это был наш дальний родственник, граф Штольке-Гейбах.
- А почему нас не позвали? Он офицер? Ах, мы могли бы познакомиться и вдруг я бы ему понравилась…
И Лидди мечтательно закружилась в холле, снимая шляпку. Невозможно было не улыбнуться, глядя на это дитя, но голос матери внезапно посуровел:
- Не позвала, милая, потому что он спешил. Насколько мне известно, сейчас он не служит. И не кажется ли тебе, Лидия, что ты ещё слишком мала, чтобы мечтать о таких взрослых мужчинах? Тем более, имея двух старших незамужних сестер?
У девочки сделалось плаксивое лицо:
- Ну почему сразу, как только появляется интересный мужчина, так мне в нос тычут возрастом? А как же я? А мне...
- Мама, Лидия боится, что ей в женихи достанется майор Крюге, - Нелли не упустила момента для того, чтобы подколоть младшую сестру.
Графиня улыбнулась:
- Настолько я ещё из ума не выжила, не бойтесь. А теперь поспешите, нас ждёт королевский обед!
Под королевским обедом подразумевался, вероятно, куриный суп с картофелем и клёцками. Бедная птица явно была изловлена в самом темном углу курятника, куда она забралась, что умереть естественной смертью заслуженной пенсионерки. Но… не судьба. Курица была настолько стара, что даже бульон цвет не поменял, как была вода, так и осталась. На второе было фрикасе все из той же курицы с гарниром из пшённой клейкой каши. Впрочем, пшёнка была сдобрена грибным соусом (вчера они с девочками ходили в ближайший лесок и принесли три корзины поздних осенних грибов). Но, все дело портила пресловутая курица. Она была настолько жилистой и жёсткой, как будто при жизни была чемпионом по спринту. Хоть так после смерти умудрилась досадить... Как ни пыталась Гертруда, прожевать это она не смогла. И потихоньку выплевывала в салфетку… Лионелла кривилась и делала тоже самое. Только Лидди с удовольствием уплетала за обе щеки. Ах, беззаботная юность!
Эта курица была приготовлена, вероятно, в расчете на гостя, но тот, попробовав твердокаменный кекс, благоразумно отказался. И правильно сделал, если честно. Лучше он перекусит в буфете при станции. Правда там есть риск получить, пардон, несварение желудка, не сказать бы хуже, зато зубы и челюсть останутся целыми. А это крайне важно, на самом деле. Собственно, скорее всего, последнее измышление было решающим в желании графа отказаться от щедро предложенного обеда.
Дождавшись, пока старая Марта, исполнявшая роль кухарки, горничной и личной служанки графини, подаст травяной взвар, все тот же кекс и удалится, мать семейства решила сообщить дочерям новость:
- Девочки, я должна вам сказать, что граф приезжал не просто так. Он просил руку одной из вас. Я предложила кандидатуру Гертруды, и не потому, что она самая старшая или потому, что я знаю о сердечной склонности Лионеллы к сыну барона Дитце, но Труди в этой ситуации самый подходящий вариант.