Минуту спустя, черная масса снова сомкнулась.
— А теперь, сказал один из убийц, пойдем выпьем за здоровье покойника.
Вот почему Нед мог показать Джэку письмо, извещавшее о печальной кончине Ферма.
… … … … … … … … … … … … … … .
Возвратимся в отель Прованс.
— Ну, сказал Нед, оборачиваясь к графине Листаль, которая вместе с ним слушала разговор Мориса с Бертой, вот и еще одна опасность устранена и, по вашему мнению, самая серьезная. Вы напрасно боялись этого человека. В минуту раздражения, он имел неосторожность вызвать меня, но благоразумие возвратилось к нему, и….
— Э! Вы ровно ничего не понимаете в том, что происходит! с нетерпением сказала графиня.
— Сознайтесь, однако, что нет ничего проще. Вы слышали точно также, как и я….
— Вы слышали слова, слова и больше ничего…. Я лучше слушала чем вы и я слышала…. мысли!…
— Признайтесь, дорогая графиня, сказал, смеясь, Нед, что вы хотите задавать мне неразрешимыя загадки….
— О! как вы ни сильны, как ни смелы, но позвольте мне сказать вам, что вы дитя…. Вы считаете себя неуязвимым потому, что не останавливаетесь перед убийством человека…. Потому что вы составили этот простой план овладеть бумагами, которыя могли меня погубить…. Но вы не знаете, что за человек стоит на вашей дороге. Вы пожимаете плечами! Я вам повторяю, что вы безумны…. Этот Морис Серван, которым вы пренебрегаете, способен погубить нас обоих….
— В таком случае, надо его убить….
— Убить! убить! это легко сказать!… Слушайте, Нед, вы знаете меня или, по крайней мере, знаете часть моей жизни…. Скажите, считаете–ли вы меня малодушной?
— Я смотрю на вас, как на самую отважную и ужасную из женщин.
— Ну! так я вам говорю, я, женщина, которую вы ставите так высоко, я вам говорю, что я боюсь этого человека, что вы его не убьете и что он доведет вас до каторги, тогда как меня бросит назад в ту пропасть, из которой я вышла, и одна мысль о глубине которой пугает меня.
— В таком случае, сказал Нед, я преклоняюсь…. но так как я не люблю бороться с призраками, то вы позвольте мне держаться моей системы, которая не дурна…. Я жду сегодня вечером некоторых друзей и мы поговорим о будущности этого ужаснаго Мориса….
Графиня молчала.
— Право, я вас не узнаю…. Вы, которая не остановилась…. прежде, сегодня вы слабее ребенка….
В эту минуту раздался колокольчик графа Листаль и появился лакей сказать графине, что граф просит ее к себе.
— Не безпокойтесь, сказал, прощаясь, Нед, я отвечаю за все.
— А когда мы увидимся?
— Вечером; я приду навестить графа Листаля.
X.
— Как? это вы! говорила утром в тот–же самый день мадам Клементина, привратница дома No 3, в улице Сент—Шапель.
Это восклицание относилось к господину, появившемуся перед домом.
— Это вы! и в каком виде, великий Боже! продолжала достойная женщина. Откуда это вы? из больницы?
Действительно, личность, которую Клементина приняла с выражениями такого глубокаго участия, носила на своем лице следы тяжкой болезни.
Лысый и худой, Ферм, так как это был он, едва двигался. Его члены, никогда не отличавшиеся чрезмерной полнотой, теперь болтались как в мешке, в слишком широком платье. Он был желт, как лимон. Видно было, что какое–то ужасное несчастие разбило эту организацию.
Вот что в действительности произошло.
Бросившись в воду, Ферм доплыл до берега. Но холод и волнение парализовали его силы и он упал без чувств. Очнулся он в больнице, в сильной горячке. Затем им овладел бред, во время котораго Ферму представлялись следователи с лицем Неда Фразера, танцовавшия, в подвале с углем, какую–то дикую пляску. В бреду у Ферма были счастливыя и несчастныя минуты. В одну из первых он был назначен префектом и оставлял Лекофра, но, увы! Эта воображаемая жизнь скоро кончилась.
Настало пробуждение.
Ферм чуть было не умер от воспаления в мозгу.
Прошли две недели: он мог наконец выйти из больницы и первым делом явился в гостинницу, из которой вышел столь полный надежд и уверенности в будущем.
Там его постиг ужасный удар.
После того, как произошло первое удивление, хозяин гостинницы передал Ферму пакет, который был оставлен товарищем джентльмена.
— И он уехал? спросил Ферм едва слышным голосом.
— О! уже более недели.
Что могло быть в письме? Самое простое средство узнать содержание письма, конечно, заключается в том, чтобы распечатать конверт и прочитать содержимое. Тем не менее, человечество так устроено, что всякий, боящийся подучить неприятное известие, долго смотрит на адрес, на печать, на бумагу прежде чем решится распечатать.