Двамата напуснаха тихо хотела, преминаха мълчаливо по пустите улици и стигнаха края на града. Една висока сянка излезе иззад дървото.
— Ти ли си, любов моя? — попита Грант.
— Да — прошепна Мерседес. — Да бягаме по-скоро, обладана съм от смъртен страх!
— В един часа ще сме на гарата — каза Грант спокойно. — Не се тревожи напразно!
Като каза това, той повдигна любимата си жена и я качи на файтона. После с изненадваща пъргавина скочи на капрата и подкара младите коне в бърз ход.
— Щастлива съм — промълви Мерседес. — Само дано мъжът ми не се събуди много рано…
Месецът се показа иззад облаците. В далечината блещукаха светлините на станцията. Изведнъж Мерседес извика тихо.
— Какво има? — попита секретарят загрижен.
— Не чуваш ли, любими?
Грант спря конете и се ослуша. Действително зад тях се чуваше конски тропот. Скоро на лунната светлина се открои силуетът на конник, който препускаше към тях. След няколко минути конникът беше при файтона.
— Я гледай! — викна Норт. — Значи не съм се излъгал в предположението си: чиновникът от Джорджтаун отвлича жена ми.
— Господин Мунос! — извика секретарят с треперещ от вълнение глас.
Мерседес нададе отчаян писък и падна в несвяст. В този момент Грант искрено съжаляваше, че не бе взел оръжие със себе си, още повече че в ръката на неговия противник блесна револвер.
— Трябва да ви призная, че вие ме изиграхте чудесно — каза Норт подигравателно. — За ваше нещастие обаче аз видях как любезната ми съпруга сипваше приспивателно в чая. Тя ми пише, че иска да се самоубие. Да не би да искате да умрете заедно с любимата си, господин секретар?
— Запазете иронията си за по-благоприятен случай! — каза Грант. — Вие сте варварин, който не се колебае да изтезава такова ангелско създание!
— Докажете това! — извика на свой ред Норт. — Тя е моя съпруга и аз настоявам тя да се върне с мен. В противен случай ще се отнеса до полицията.
Грант не подразбра подлата измама, на която бе станал жертва. Той търсеше начин, с който би могъл да победи и подчини противника си. Най-после каза:
— Искайте ми колкото щете пари, но оставете жената на мира!
— Това дори не ми е минало през ум — изрече Норт с възмущение, което би могло да заблуди и най-опитния наблюдател. — Благодарете се, че не ви застрелях. Впрочем тъй лесно няма да се отървете.
— Какво искате да кажете? — попита Грант изплашен.
— Нима мислите, че нямам свидетели. Преди всичко един предан на мене човек ме следва на кон…
Норт лъжеше безобразно, но Грант усещаше, че кръвта замръзва в жилите му. Мерседес продължаваше да лежи безчувствена във файтона.
— И какво искаше от мен? — попита с отпаднал глас секретарят.
— Нищо! Мога само да ви кажа, че утре целият Джорджтаун ще знае как почитаемият мистър Грант е избягал с жената на един почтен гражданин.
Грант разбра, че не му остава нищо друго, освен да се моли:
— Признавам, че сгреших — каза той тихо. — Любовта ми към съпругата ви ме заслепи. Моля ви, запазете в тайна тази случка.
— Добре — съгласи се Норт. — Ще се убедите, че не съм такъв, какъвто ме смятате. Прощавам ви и ще мълча…
Грант бе обхванат от вълнение. Беше го срам от този човек, който му прощаваше тъй великодушно.
— Много, много ви благодаря! — можа да каже той.
— Но бедата не свършва дотук — продължи Норт със студен глас. — Има и други хора, които знаят за вашето нощно приключение…
— Боже мой! — простена Грант.
— Например господинът, който ми зае коня, после двама слуги, един келнер…
Грант внезапно беше осенен от щастлива мисъл.
— Ще пожертвам на драго сърце една сума, ако с пари ще мога да откупя мълчанието на тези хора — каза той с повишено настроение.
— Сигурно ще можете — потвърди Норт с безразличие.
— Тогава бъдете така добър да им предадете вие парите, мистър Мунос.
— Но вие забравяте, че искам да замина още тази вечер — отблъсна предложението Норт, като наблюдаваше своята жертва. — Впрочем — заговори той след кратка пауза — ще ви избавя и от този срам.
— Благодаря ви — отвърна секретарят, вече напълно победен от противника си. Каква сума мислите, че ще е необходима?
— Ако предположим, че всеки се задоволи с по петдесет хиляди долара, ще са необходими всичко двеста хиляди.