Пролог
Это надо, какая красота, подумала Хелен, созерцая аллею ледяных скульптур. Ночью они казались чем-то удивительным, подсвеченные фонариками, они искрились и сияли, вызывая восторг. У них в Техасе такого быть просто не могло. А тут будто попала во владения Снежной королевы. И было интересно разглядеть их вблизи, всех этих амурчиков, аполончиков, нимф.
Хелен не удержалась, и робко вышла из дома на террасу. После душного бального зала на террасе было невероятно свежо и легко. Девушка укуталась в мягкую шаль, которую предусмотрительно прихватила на стоящем рядом с дверью диванчике. Графиня Александрова была во всем предусмотрительной хозяйкой, не зря ее баллы пользовались таким безумным успехом. Вот и здесь она не забыла распорядиться оставить несколько дорогих накидок, для тех гостей, которые вздумают освежиться и подышать воздухом на террасе.
Сад у графини был немаленький, летом здесь все украшалось флажками и фонариками, и гости наслаждались прогулками между мраморными скульптурами. Где-то там вдали было несколько пологих террас и фонтанчиков. Хелен видела их днем, невольно выглянув из окна второго этажа. Но ее внимание привлекли скульптуры ледяные, которые девушка не имела возможности разглядеть днем.
Это сейчас тетя раздобрела от выпитого вина и потеряла бдительность, что позволило Хелен убежать из-под ее присмотра, и выскочить в сад, оставив угар свечей и шум оркестра за спиной.
Она робко сбежала на аллейку, поближе к амуру размером с полчеловека. Тот был вырезан из сплошной ледяной глыбы, с невероятным мастерством – из близького растояния можно было разглядеть каждый волосок в его кудрях. Озорный мальчишка держал лук, и целился куда-то в другую от Хелен сторону.
Девушка прошлась вдоль скульптур, незаметно для себя свернув с основной аллеи на боковую. Алейки были обсажены аккуратными кустиками, создавая подобие лабиринта, и таким образом ограждая одни части сада от других. В небольших нишах были расположены скамейки, здесь ближе к дворцу тщательно расчищены от снега. Хелен шла вдоль них, неторопливо разглядывая ледяные фигуры, даже слегка сожалея, что такая красота продержится до ближайшего потепления.
Пока ее ноги крепко не замерзли, и даже нос не потерял чувствительности от холода. Только тогда девушка вспомнила, что пора возвращаться во дворец. Тем более что и тетушка могла заметить ее отсутствие и начать переживать. Девушка резко повернула назад, и добежав до ближайшего поворота, наткнулась на тупик. Огни дома были вроде бы совсем рядом, но как к нему попасть Хелен не совсем понимала. На расчищенных от снега аллейках не осталось ее следов.
Девушка прошла еще одну аллею, еще один поворот, и поняла, что так только отдаляется от дворца. В то же время ей становилось все холоднее и холоднее. Она упорно шагала. Пытаясь держать за ориентир дворец, и веря, что сейчас найдет путь назад. Или по крайней мере кого-то встретит, кто ориентировался в саду графини Александровой немного лучше, чем заморская гостья.
Но зря она надеялась. Потому что чем дальше шла, тем больше путалась. Хелен уже не ощущала собственных ног. Так уже было, когда в пять лет она на Аляске выскочила из дома раздетая, прячась от гнева отца за разлитый кофе на новом ковре. Мама говорила, что она чудом не обморозила себе ноги и не стала калекой на всю жизнь.
Наконец, вся абсурдность ситуации стала доходить до ее мозга, и Хелен испугалась. Потому что обута она была в легкие бальные туфельки, совсем не защищавшие ноги в суровом имперском климате. Руки, сжимавшие края шали тоже успели изрядно замерзнуть. Откровенно говоря, девушку уже стало слегка трясти от холода.
Вдруг она с облегчением услышала голоса.
– Негодяй! – тонко звучал женский голос. – Ты должен жениться на мне!
– Даже не подумаю, – отвечал мужчина, и от тембра его голоса Хелен стало трясти сильнее. – Ты не была девственницей, поэтому думаю я не первый, кого ты хотела повести под венец через кровать. Может, в следующий раз повезет?
– Животное! У которой нет и капли чести, вот кто ты! – продолжила женщина, чей голос все сильнее дрожал от гнева.
Хелен даже притихла, вслушиваясь в чью-то драму, разворачивающуюся за кустом.
– Я это уже слышал, – зато спокойно отвечал мужской голос.
Хелен стало несказанно интересно взглянуть на эту парочку, которая была совсем рядом, за поворотом. Она осторожно продвинулась в сторону голосов, боясь скрипнуть лишний раз снегом под ногой. Если ее обнаружат прямо сейчас, в разгар ссоры, будет очень неловко перед любовниками.