– Мой брат этого тебе не спустит, – зло пригрозила женщина. – Жди вызова.
– Как скажешь. Мне не хочется его убить.
Закончить фразу мужчина не успел, потому что Хелен умудрилась поскользнуться, и с громким «ойком» вывалилась прямо под ноги скандалистам. При этом в ее ноге что-то щелкнуло, стрельнуло, и девушка застонала от волны боли во всем теле, даже в глазах потемнело. А когда перед глазами рассвело, никакой женщины в поле зрения уже не было. Зато над девушкой склонился самый красивый мужчина, которого она когда-то видела.
Его лицо намертво врезалось в ее сознание. Высокий лоб, резкий разлет черных бровей, темные глаза под ними. Скулы, словно вылепленные тем же скульптором, что резал аполлонов, ровный нос и резко очерченные в меру рыхлые губы, и конечно мужественный подбородок с симпатичной ямкой посередине. Темные волосы мужчины были взлохмачены, однако даже так было видно, что над ними поработал лучший цирюльник Петербурга. И от него приятно пахло терпкими духами.
Мужчина протянул Хелен руку, помогая встать на ноги, но стоило ей встать на поврежденную ступню, как она снова вскрикнула и покачнулась, крепко цепляясь за рукав фрака незнакомца. Он был на голову выше Хелена, и она почувствовала себя рядом с ним маленькой и хрупкой.
Девушка была бы рада, сейчас убежать от него подальше. Потому что казалось незнакомец в курсе, что она подслушивала ссору. Было стыдно, но идти самостоятельно Хелен была не в состоянии, поэтому продолжала держаться за руку мужчины, не зная, что можно ему сказать. А обычно Хелен не отличалась косноязычием. Было непонятно, откуда взялось это неожиданное смущение. Незнакомец правильно понял ее состояние, так как тяжело вздохнул и заговорил:
– Ногу подвернула?
– Да, – жалобно протянула Хелен, снова чувствуя какой-то магический ток от звука его голоса.
– Ну что ж, сейчас будет скандал, – больше к себе, чем к Хелену произнес незнакомец. И уже к Хелен обратился с вопросом, сбив ее с толку: - Готова произвести фурор?
- Прошу прощения, что вы имеете ввиду? - попыталась выяснить, что происходит девушка, но мужчина не счел нужным ей отвечать.
Зато он невероятно легко подхватил ее на руки, прижав к своей груди, и без труда унес в сторону дворца графини Александровой.
Глава 1
Море осталось за спиной. Соленое, теплое и сырое, наполненное ароматом йода, рыбы и водорослей. Бескрайние водные просторы, всех оттенков аквамарина. Спокойное, ленивое и вялое. Или нахмуренное, страстно разбрасывающее белую дымку пены, безудержно стущащее об борт корабля, словно разяренное на людей, посмевших рассекать водную поверхность своими деревянными скорлупками.
Море отзывалось к Хелен шумом волн, криком чайки, скрипом снасти, трепетом парусов. Но долгое путешествие кончилось. И девушка со странным чувством сострадания и облегчения ступила на сушу. Надеясь, что не на долго. Что скоро снова вернется к морю, потому что жизнь свою без слегка шаткой палубы под ногами, терпкого ветра и бесконечной синевы аж до горизонта кажется уже не представляла. И хорошо, что тетушка живет у моря.
Тетя Настя, графиня Веревкина, заботливо отправила за Хелен экипаж. Легкая открытая коляска, запряженная грациозными гнедыми рысаками, ждала девушку, и Хелен ничего не оставалось, как пересечь пятачок площади перед причалом и разместиться на кожаном сиденье кареты. Кучер хлестнул нагайкой над ушами коней, и те двинулись с места, карета слегка дернулась, и мгновенно выровняла ход, мягко пружиня на рессорах. Юная госпожа Долинская вынула веер, обмахиваясь – дело шло к обеду и чем дальше оставалось открытое море, тем сильнее чувствовалось, что солнышко начало припекать.
Они выехали из портовых кварталов, оставив за спиной шум, лязг, бряцание и множество самых разнообразных запахов. Пока коляска двигалась по Канатной улице, Хелен с любопытством разглядывала вокруг. В Одессе она была впервые в жизни, и до этого знала о городе только из теткиных писем. Поражало большое количество людей разных национальностей. Как будто и не покидала Нью-Йорк. Только здесь было больше выходцев из восточной Европы – греки, московиты, сербы, казаки, часто встречались и иудеи. Чем дальше от порта двигалась карета, тем чище и богаче становились наряды прохожих, менялся и окружающий пейзаж, богаче становились вывески на первых этажах домов: лавки готового наряда, тканей, бакалеи, рестораны, впоследствии стали появляться дома местных богачей, окруженные немалыми парками. и утопающие в частных садах.