И не мечтай, старый хрыч, подал голос Кравцов-скептик, незачем ей такая дичь, есть у нее наверняка молодой щенок, не избавившийся от юношеских угрей, но способный часами дергаться под оглушающую как-бы-музыку молодежного ночного клуба… Потешит свою гордость, появится на публике под ручку с писателем, — и адью, мсье Кравцов.
Ну это мы ещё посмотрим, поставил точку в споре Кравцов главный и единственный. Его, по большому счету, порой можно было взять «на слабо»…
От этих мыслей или еще отчего Кравцову захотелось опять прочитать свою сегодняшнюю сказку. Но включить снова компьютер он не успел. В вагончике погас свет.
И сразу стало темно, хоть вечер был и не поздний — графские руины прикрывали сторожку от заходящего солнца. Да и окна в ней — кроме одного, в бригадирской — оставались закрыты ставнями.
Кравцов чертыхнулся, прошёл к пульту — совсем как в недавнем сне. Дернул рубильничек. И остановился. Замер…
Такого не могло быть — и тем не менее было.
Дело в том, что, осматривая домик с Пашей, он не заметил крошечные лампочки-аварийки среди многочисленных отверстий потолка, обшитого перфорированной картонно-асбестовой плиткой. Потом он их тоже не видел, тем более включенными… Наяву не видел.
ЛИШЬ В НОЧНОМ КОШМАРЕ.
Теперь — впервые — аварийное освещение зажглось в самой натуральной реальности.
Загорелись ДВЕ лампочки.
На ТЕХ ЖЕ местах.
И с ТОЙ ЖЕ еле-еле теплящейся яркостью.
Детали кошмара повторялись наяву со стопроцентной точностью. Такого не могло быть — и тем не менее было.
Спокойно, сказал себе Кравцов. Хватит на сегодня мистики. Все очень просто — я всё-таки заметил эти крохотные стекляшки. Запомнил их местоположение — чисто подсознательно. Так же подсознательно вывел из размера возможную мощность. И — задвинул всю эту информацию на дальний угол чердака.
А потом…
Потом мозг лепил тот кошмар из обрывков реальных воспоминаний — из Пашкиного рассказа о кастровом провале, из историй о медленно затопляемых отсеках подлодок — после «Курска» их появилось предостаточно. И всплыла неосознанно запомнившаяся информация. Так что никакой мутной мистики.
Легче от логичного и здравого объяснения Кравцову не стало. Слишком много подобных объяснений требовалось в последнее время. Что ни шаг — ломай голову над рациональными причинами странного …
Впрочем, это не повод, чтобы сидеть при аварийном освещении и сажать аккумулятор. Кравцов прошёл на кухоньку — днём заметил там стеклянную банку с полуоплывшей свечой, стояла она наверху, на фанерном как бы буфете.
На кухне аварийную лампочку посчитали излишней. Оно и правильно, нечего при ЧП шастать по холодильникам. Свет горит у начальника — потому что он начальник. И над выходом — на всякий случай.
Кравцов приподнялся на цыпочки, зашарил пальцами по изрядному слою пыли, покрывавшему буфет. И почти сразу нащупал — но не банку со свечой, а нечто плоское и широкое… Достал не то тетрадь, не то большой блокнот, в темноте не разобрал. Продолжил поиски — и через минуту в бригадирской затеплился дрожащий жёлтый огонек.
Вторичное чтение Танюшкиной сказки отменилось. Забытую кем-то тетрадь тоже стоило посмотреть при нормальном свете. Ну а переодеться и собраться можно и при этом прадедовском освещении.
Если бы Кравцов тогда знал, как всё повернется и чем всё закончится — сел бы читать тетрадь немедленно, плюнув на темноту и предстоящее свидание — хоть при свече, хоть при лучине, хоть при зажигаемых одна за одной спичках…
Но он не знал.
У девушек считается хорошим тоном помучить кавалера перед первым свиданием, опоздав минут на двадцать-тридцать, и Кравцов ожидал чего-то подобного, — но Ада пришла вовремя. Они с Кравцовым подошли к «Ориону» одновременно, с завидной английской точностью.
Он украдкой скосил глаза на «Командирские» часы — без одной семь. Не опоздал.
Ада, однако, этот взгляд перехватила. И ответила на невысказанные мысли Кравцова:
— Опаздывать на свидания стало дурным тоном в конце прошлого, двадцатого века. Современная бизнес-леди идет на свидание минута в минуту: в деловом костюме с галстуком, с ноутбуком и мобильным телефоном, в ходе трапезы просматривает по пейджеру котировки валют, а в конце ужина расплачивается — за себя — пластиковой карточкой «Маэстро»…
Кравцов заинтересовался её трактовкой имиджа современной деловой девушки. Себя Ада, похоже, к таковым не относила. Костюм с галстуком и ноутбук не наблюдались — белые брючки в обтяжку, белая же блузка, туфли на низком каблуке. Впрочем, крохотный мобильник висел на шнурке — кулон технократичного века.
— А что бывает после ужина с бизнес-леди? — спросил Кравцов. — Ради чего всё затевается? Смотреть валютные котировки и расплачиваться за себя можно и в одиночестве.
— После… После, я думаю, деловой костюм всё же снимается. Но включённый пейджер лежит рядом с подушкой — вдруг доллар резко поднимется?
Они засмеялись. И зашли в кафе «Орион». Вернее, прошли сквозь дверь, над которой имелась вывеска с таким названием. Само заведение таилось где-то в глубинах здания — повинуясь стрелкам-указателям, они пересекли зал-вестибюль с запертым гардеробом, прошли длинным коридором, оказались во втором зале — судя по низенькой эстраде с допотопными гробообразными колонками и отполированному подошвами полу, по уик-эндам в нем проходили дискотеки. Далее путеводные стрелки провели их через второй коридор — над выходящей в него дверью вновь висела вывеска «Орион», чуть поменьше уличной. Из-за двери доносилась музыка.
Кафе оказалось уютней, чем ожидал Кравцов. Все из дерева — деревянные панели на стенах, деревянная мебель, деревянная стойка бара с одеревеневшим от скуки барменом. Столы стояли двумя рядами вдоль стен достаточно большого помещения, оставляя посередине обширное пустое пространство. Очевидно, здесь тоже танцевали, но не сейчас, хотя бодрый голос Расторгуева из магнитофона призывал мальчиков как раз танцевать и любить девочек.
Впрочем, девочки как объект любви наличествовали — в составе разнополой компании, сдвинувшей два стола у самого входа. Компания казалась не особо шумной и в меру трезвой. Кравцов скользнул по ним беглым взглядом — молодые, незнакомые. Других посетителей в кафе не обнаружилось.
— И что мы будем пить? — спросил Кравцов, подходя к стойке. И не добавил: «на брудершафт».
— Смотря что они могут нам предложить, — ответила Ада как-то рассеянно. И оглянулась на компанию у дверей.
Кравцов изучал прейскурант в течение минуты, а когда повернулся к Аде с конкретными идеями по поводу заказа — увидел оказавшегося рядом с ней парня. Парень поглядывал на него с нехорошим интересом.
Кравцов не отвел взгляд. Проведя в Спасовке немалую часть детства и юности, он неплохо разбирался в тонкостях сельского этикета. И знал: если чужак — а за пятнадцать лет он им стал — появится здесь с девушкой и хоть на мгновение покажет слабину — дело труба. Он стоял и внимательно смотрел на парня.
Если бы у того ноги соответствовали прочим пропорциям тела, он наверняка превзошел бы ростом Кравцова. Но они, ноги, оказались на редкость короткие и кривые, — и парень был на полголовы ниже. Зато размахом плеч, пожалуй, не уступал, а размерами кулаков — превосходил. Надежд на то, что это еще один поклонник, не осталось, — люди с такими лицами читают лишь этикетки на дешевых бутылках, и то по складам.
Ада сделала два шага в сторону. Здешняя она или нет — но этикет соблюдала.
Немая сцена затягивалась, и парень её нарушил:
— Эт'кто ж ты такой, что наших девчонок кадришь, а?
Начало, затертое до банальности, подумал Кравцов. Хотя вопрос был сформулирован предельно четко, отвечать на него не следовало. Он ответил, как должно, смешав в тоне нужную пропорцию спокойствия, холодной угрозы и некоторой даже ленцы: