2. Прекращение деятельности Коалиции Благородных и любых враждебных действий, включая военные и коммерческие операции, направленные против семьи Виноградских.
3. Немедленное прекращение войны без какой-либо дополнительной компенсации с обеих сторон.
Если вас беспокоит реакция герцога Барко, то не стоит волноваться. Прилагаемая посылка поможет вам осознать положение дел.
У вас есть месяц, начиная с момента получения этого письма, чтобы предоставить свой ответ.
Если к этому времени я не получу его, вашего любимого сына ждет судьба в руках его жестокого старшего брата. Я слышал, что старший принц не ощущал благосклонности к своему младшему брату.
Я надеюсь, что ваше принятое решение будет разумным.
С наилучшими пожеланиями, тот, кого ищут повсюду.
Ренар Виноградский."
Николай I крепко сжимает письмо, борясь с внутренним гневом. Он старается управлять своими эмоциями. Молодой человек не проявлял к нему ни капли уважения, и еще более опасно то, что его собственный наследник находится в руках врага.
Из тона письма Николая становится ясно, что Ренар вообще не заботится о благополучии Нолана.
Он удивлен и разгневан.
— Армия потерпела поражение? Как такое могло случиться? — Он не может поверить в это. — Что он имеет в виду под «посылкой»?
Николай смотрит в угол кабинета, где дворецкий раскладывает подарки.
Николай I перемещает подарки, пытаясь определить, в чем загадка. Его поиски не затягиваются, и он обнаруживает деревянный сундук с гербом дома Виноградских.
Он открывает сундук, и комнату заполняет неприятный запах. Содержимое вызывает у него шок. Там лежит голова герцога. Он кладет руку на сердце, пытаясь справиться с дыханием.
— Члены семьи Виноградских — маньяки?
Это не первый раз, когда он проходит через такой опыт. Ренольд когда-то подарил ему головы всего клана Гордеевых.
Теперь он понимает значение тех слов.
— Позовите Удальцова ко мне! — выкрикивает император.
— Я здесь, ваше величество. — Удальцов приходит как можно быстрее. Николай I ничего не говорит и не показывает письмо. После того как Николай объяснил ситуацию, он спросил:
— Что думаешь?
— Трудно сказать. Сначала нужно подтвердить информацию о поражении. Если это правда, то, возможно, придется выбирать между территорией Барко и вторым принцем. — Отвечает Удальцов. Зная Николая I, он наверняка хотел бы спасти Нолана.
— Есть ли способ сохранить обоих? Предоставление им герцогства означает, что они будут править половиной империи. Это неприемлемо.
— У него есть методы воздействия на второго принца. Он также понимает его ценность. Сначала мы должны выяснить, почему они добились успеха.
Николай I кивает:
— Пошли кого-нибудь выяснить это.
Глава 5
«Крыса» в доме Виноградских
10 июня
Приблизительно через неделю Ренольд наконец увидел городскую стену вдали. Его лицо и лица его солдат засияли улыбками. Он отправился с 8000 людьми и вернулся с 6340. Изначально потери были небольшими, но они возросли во время отступления, вызванного безумной атакой коалиционных сил, которая привела к серьезным убыткам.
«Наконец-то…» — Они были измучены не только войной, но и долгим путешествием.
— Сначала мы сделаем небольшой обход города, — сообщил Ренольд своим войскам. Солдатам не оставалось выбора, кроме как на время подавить тоску по дому.
Он решил войти в город с юга. По пути он заметил брошенное оружие, снаряжение и высохшие пятна крови на земле. Городская стена все еще стояла на месте, только с небольшими трещинами тут и там.
Ренольд невольно кивнул с одобрением. Он был доволен проявлением мастерства своего сына Ренара. Тот отлично защитил город.
Когда армия вошла в город, радостные крики толпы долетели до ушей солдат. Жители приветствовали своих героев, махая руками и крича их имена. Дети поднимались на холм, чтобы встретить марш.
Впервые солдатам почудилось, что они герои из сказок. Их никогда так не ценили. Они вступили в войну с пониманием, что их судьбой могут пренебречь, воспринимая их лишь, как бесполезные инструменты. Теперь же они чувствовали, что сражаться за свой дом — не так уж и плохо.
— Не плохо. Вероятно, это идея Ренара, — подумал Ренольд. Вчера он послал гонца, чтобы сообщить Ренару о своем возвращении.
Вскоре армия достигла площади, и Ренольд приказал всем разойтись и отправиться домой.