Очередь беды неумолимо приближалась, и среди тех, кто пришел сюда в поисках спасения, началось отчаяние. Дети плачут, отцы удерживают их крепко, словно пытаясь защитить их от бури, которая обрушилась на их жизни. Жены роняют слезы, молясь, чтобы с их семьями ничего не случилось.
Но вдруг в этой безнадежной обстановке раздался голос, подобно лучу света во мраке.
— Нет, у нас еще есть шанс! — сказал один из мужчин, его слова загорелись как огонь в сердцах слушающих. Этот голос придал им надежду.
— Прекрати, приятель. Ведь все пути блокированы, не так ли? — без энтузиазма возразил мужчина средних лет, но внутри него тоже маячила искра надежды. Он вглядывался в разрушенный порт и пытался разглядеть выход из этой ситуации, но казалось, что он не видел перспектив.
— Давайте ворвемся в замок. Сейчас это наша лучшая надежда, так как нет выхода. Там есть солдаты, защищающие дворян, — сказал первый мужчина, снова поднимая дух людей своим предложением.
— Хм… Возможно, это действительно наш лучший выбор. И не думаю, что члены императорской семьи остались без путей для побега, — произнес мужчина средних лет. Он почувствовал, что в этом предложении может быть крупица надежды, способной возродить их веру в светлое будущее.
Величественный церемониальный зал, увенчанный великолепными кристальными люстрами и обрамленный золотыми коврами, внезапно наполнился напряжением и недоумением.
Нильс, новый император, медленно спускался с изысканного мраморного балкона, находясь в центре внимания крестьян, собравшихся внизу. Вопросительные взгляды дворян, налицо, были идентичными тем, что они могли увидеть на лицах простых людей за пределами дворцовых стен.
Очевидно, пять ударов в колокола в столице означали нечто гораздо более серьезное, чем можно было бы ожидать.
Тем не менее, печальное выражение на лице нового императора раскрывало истинное положение дел, и это, конечно же, не было ничем приятным.
Пока Нильс старался сохранить спокойствие, но в зал ворвались дворцовые слуги, среди которых был и Филип, верный спутник Нильса. Их бледные лица были подтверждением худших опасений, которые охватили императора.
— Ваше величество, вам следует срочно покинуть город, поскольку армия Бычерогов начала осаду, — тихо прошептал дворецкий, прикрывая губы рукой, чтобы избежать возможной паники среди дворян и дать Нильсу шанс на спасение.
Сделав глубокий вдох, Нильс приказал:
— Кратко изложи мне текущее положение дел.
Дворецкий поспешно ответил:
— Бычероги сумели прорвать городскую стену и обезоружили наших защитников. Мы не видим возможности для сопротивления. В данный момент они строят мост через ров. Вам следует воспользоваться этой возможностью для бегства.
— Как это могло произойти? Филип! — император взглянул на командующего армией, его глаза искрились от гнева. Среди всех дней в году, почему нападение Бычерогов должно было произойти именно сегодня? Неужели это было всего лишь совпадением? Это оставляло много сомнений.
Филип избегал встречи взгляда с Нильсом, полностью осознавая, что именно из-за него день коронации императора окончательно испортился.
— Прошу прощения, ваше величество. Мы сосредоточили наши силы здесь, во дворце, чтобы обеспечить безопасность дворян. Мы не ожидали, что Бычерог сможет восстановить свои силы так быстро.
Нильс сделал попытку подавить внутренний гнев, несмотря на охватившую его ярость.
В его раздумьях мелькали разные пути бегства. Единственной возможностью, казалось, было море. Запасной выход из замка давно был перекрыт, и об этом знали дворяне. Но если Нильс об этом думал, то Бычерог тоже мог знать.
— Расскажите мне, у вас есть план?
— На верфи у нас есть небольшой корабль, который давно не использовался и принадлежит императорской семье. Покойный император приобрел его как-то в спешке и, по-видимому, забыл о нем, — быстро ответил дворецкий.
— Откуда ты узнал об этом? — Нильс смотрел на него с любопытством.
Умудренный многолетним опытом, дворецкий продолжил:
— Стоимость этого корабля, ваше величество, несомненно, высока. Я был тем кто был ответственен за поддержание корабля в наилучшем состоянии. Ибо даже самый великолепный корабль, если забыть о его уходе, может быстро превратиться в непригодное для плавания судно.
Нильс обратил свой взгляд на своего доверенного друга, Филипа: