Он ткнул грязным пальцем в навершие посоха мага, украшенное маленьким кристаллом.
- Ничего не выйдет, парень, - отрезал Лайк. - Башни - это у золотых магов, они служат своим кристаллам. У нас, серых, наоборот. Наши кристаллы служат нам и нас не покидают. Неужто не слыхал?
- Слыхал, - парнишка в очередной раз шумно утер нос. - Я много всякого про колдунов слыхал. А правду говорят, что чем больше кристалл у мага, тем больше у него мужское снаряжение?
Эдрик заржал - кристалл Лайка был совсем крошечный. Тут в казарме появился Гейт.
- Чего собрались? Новички, выбирайте себе койки, а ты, Сопляк, вали за хворостом.
Здание заставы представляло собой барак прямоугольной формы. Одна дверь вела во двор, другая - под навес, где складывали дрова и хворост. Внутренних перегородок не было, дальняя от двери часть помещения служила кухней, там была сложена здоровенная печь. Эрик с Мортом прикинули: в казарме могут разместиться человек шестьдесят, а то и больше, но койки, занятые местными, ближе к очагу, там и новикам лучше разместиться. Гейт выдал им тюфяки и одеяла - сыроватые на ощупь.
- Ничего, - сказал, - вот придет снег, станет суше. Потерпите. А сейчас идите со мной.
- Куда? - тут же поинтересовался Эдрик.
- Обойдем вокруг заставы, пока не стемнело. Поглядите округу, начнете привыкать. На обратном пути соберем хвороста.
- Да у вас уже запасы как на случай осады!
- Так и есть. Зимой мы как в осаде здесь. Вязанка-другая хвороста не помешает.
- Плащи-то замараем, - заметил Морт. - Может, найдется, что вместо них накинуть?
- А верно, - Гейт почесал в затылке. - Вы не глядите, что мы все похожи на нищих. Вот придет снег, переоденемся в чистое, а пока что ходим в обносках. И вам чего-нибудь найдется, если не побрезгуете.
В путь вышли впятером, трое новобранцев, сержант и страдающий неизлечимым насморком парнишка. Имени его Морт так и не услышал, пацана все завали Сопляком, и он откликался. Гейт повел их вокруг забора, показал ближайшие окрестности. Потом они углубились в лес. Морт втягивал сырой воздух, здесь пахло плесенью и мокрой шерстью, иногда ветерок доносил что-то знакомое, чего он не мог вспомнить. Мелкий дождик мерно сеялся с серого неба, черные стволы деревьев выступали навстречу из туманной дымки. Куда ни глянь - все те же изломанные тощие скелеты леса. С веток, похожих на скрюченные руки мертвецов, свешивались бороды лишайника, ветер шевелил их, заставлял раскачиваться и ронять капли влаги.
По пути Гейт объяснял:
- Придет зима, навалит снега, и станет немного веселее. Заблудиться здесь не получится, если потеряешь направление - иди на дым. С любого пригорка дым виден, а зимой мы всегда печь топим. Ночью на вышке фонарь будет.
Когда по пути пришлось подняться на пригорок, Морт оглянулся - в самом деле, заставу отыскать несложно. Он пытался найти в памяти что-то, связанное с лесом, какие-то отзвуки, знакомые ощущения, но нет - скорей уж он чувствовал себя лучше в городе. Видимо, он был городским парнишкой?
- Тихо здесь, - заметил он.
Никто не ответил, только Сопляк привычно смахнул с носа каплю.
Потом Гейт повел их, все больше забирая к югу, и Морт расслышал глухой шум, доносящийся из-за стены тумана, расчерченной корявыми древесными стволами. Лес поредел, стало немного светлее, и чем дальше на юг, тем отчетливей делался отдаленный мерный рев. Солдаты зимней стражи поднялись на холм, и, когда переваливали гребень, этот шум превратился в грохот прибоя. С гребня длинного полого холма открывался вид на каменистый пляж, где среди серой гальки чернели громадные валуны, похожие на морских чудовищ, которые вылезли на берег, и замерли в оцепенении. Здесь туман отступил и рассеялся, соленый ветер с моря раздувал и уносил дымку. Морт остановился и стал глядеть, как вдалеке, у самого горизонта рождаются волны, бегут к берегу, растут, вздымаются пенными гривами и разбиваются о черные валуны.
- Что, пытаешься вспомнить, было ли в твоем прошлом море?
Морт оглянулся. Старик с вороном на плече стоял рядом, опершись на посох. Морт промолчал.
- То, что отнято магией, может вернуть лишь она, - буркнул старик.
- Ты можешь вернуть мне память?
Но Лайк не стал отвечать. Повернулся и побрел вдоль холма, тяжело опираясь на посох. Ворон сорвался с его плеча и, громко хлопая крыльями, полетел вперед.
- Эй, колдун! - позвал Гейт. - Не отходи далеко, это приказ! Мы здесь поодиночке за воротами не ходим!
- Ты сам подойди сюда, глянь! - позвал серый маг.
Все собрались около старика. Он разгреб концом посоха слежавшиеся пласты черных влажных листьев - под ними обнаружился человеческий скелет, прикрытый огрызками облезлой шкуры.