Зимняя стража нарядилась, под стать зиме, в белое. Теперь Гейт придирчиво проверял каждого, кто выходил за ворота. По несколько раз напоминал: оружие держать наготове, глядеть, не появятся ли следы на снегу и немедленно докладывать обо всем, что покажется странным.
Конечно, до настоящих холодов дело пока не дошло, и твари Зимы должны были объявиться позднее, но для сержанта началась служба, к которой он готовился в течение теплого сезона. Преобразились и его подчиненные. Сбросив грязные лохмотья, они превратились в воинов, противостоящих Зиме, даже лица сделались другими. Парни глядели внимательно, слушали чутко. Не выходили за ворота, не прихватив с собой копья.
Больше снег не растаял ни разу. С того дня, как Морт увидел белый двор, оттепелей не случалось, наоборот - морозы крепчали и северный ветер дул, не стихая. Надвигалась Зима. Морта и Эдрика больше не выпускали в лес, да и ветераны выходили не меньше, чем по четыре человека. Теперь Морту частенько выпадало караулить на вышке. Глядя снизу, он привык думать, что оттуда будет хороший обзор, но на деле почти ничего не различал за вереницами заснеженных деревьев. К тому же большой участок леса от него был заслонен дымом. Топили теперь постоянно, и, чтобы прогреть большое помещение заставы, требовалось больше дров.
Наверху, в караульной башенке было морозно, и ветер, казалось, продувал насквозь - Морт сразу невзлюбил это занятие. Ладно бы, если б хоть что-то интересное увидал оттуда…
- Стало скучно, - заметил как-то Эдрик, когда под вечер все собрались у печи.
- Теперь всегда так будет, - утешил Сопляк. - Зима все-таки.
- Ну хотя бы в лес выйти, что ли. Сержант, почему нас с Мортом держишь взаперти?
- Следов много, - буркнул Гейт. - Вы пока без опыта, сидите здесь, целей будете. Мне люди понадобятся, когда вражцы нагрянут.
Но все-таки разрешил иногда ходить с патрулем. На следующий день новобранцы снарядились на выход. Морт напялил тяжелую меховую куртку и сапоги, повертелся в неудобном тяжелом снаряжении.
- И как же я буду копьем орудовать? В этой броне не развернешься.
- Жить захочешь - развернешься, и очень быстро, - пообещал Сопляк. - Я тоже думал, как же… а как волки наскочили, так само собой все вышло. Главное, первому их заметить.
Парень вдобавок к обычному снаряжению обмотал лицо шерстяным шарфом. "Чтобы сопли не замерзли", так объяснил Эдрик.
Следов под деревьями и впрямь было много. Отпечатки тянулись вокруг заставы на порядочном расстоянии, будто звери обходят человеческое жилье стороной, приглядываются и принюхиваются. Ветеран зимней стражи по имени Лерч объяснил так:
- Передовые пришли. Поэтому следы одиночные. А когда объявится стая, отпечатки так друг на друга налезать станут, что не разберешь, сколько тварей, и куда неслись. Бывало, выйдешь на поляну - а она вся утоптана, будто ледяные бесы на ней плясали. У северной заставы уже, небось, началось, скоро и к нам доберутся.
- Скорей бы, - протянул Эдрик, - а то скучно становится.
Лерч с Сопляком поглядели на парня как на умалишенного, и Морт тоже не поддержал приятеля. Он знал, что Эдрик сговорился с лайвенскими скорняками насчет поставок шкур, ему не терпится заполучить первую добычу. Морта трофеи не интересовали, он надеялся, что приключения в зимнем лесу подстегнут память, помогут припомнить хоть что-то, но надеялся напрасно.
Гейт поручил им пройти на юг и поглядеть, как замерзает море у берегов. Дорога была знакома, Морт заново отыскивал присыпанные снегом приметы. Сопляк остановился, чтобы высморкаться в снег, ему на голову свалился с дерева снежный ком. Парень торопливо посторонился, но все же недостаточно проворно - Морт едва успел заметить полет тонкого серебристо-серого тела и вскинул копье. Прежде чем он сам сообразил, что происходит, тяжелый удар отдался в плечо, древко с треском вывернулось из неудобных толстых рукавиц, Сопляк повалился в снег, перекатился и на четвереньках пополз в сторону, даже не пытаясь поднять копье.
Морт с удивлением глядел на собственное оружие - его копье лежало в снегу, а наконечник проткнул что-то серое, дымчатое. Зверь бился в снегу, вздымая вокруг себя тучу белой пыли, обильно запятнанной кровью. Во все стороны летели брызги и комья снега, умирающая тварь завывала и визжала. Лерч широко размахнулся, перехватив свое оружие поближе к наконечнику и, как дубиной, ударил древком в красно-белый вихрь, зверюга взревела. Подскочил Эдрик и тоже врезал древком. Они не хотели больше портить мех - зверь умирал, и теперь его нужно было просто забить, чтобы скорей покончить с делом. Когда тварь ослабла и стала дергаться не так яростно, Морт ухватил дрожащую рукоять копья и дернул. Наконечник вышел с хрустом, за ним выстрелила густая красная струя. Тварь затихла и мелко дрожала в развороченном сугробе среди красных брызг, плавящих снег.