- Осмелели, - заметил Гейт, имея в виду вражцов, - такие и на заставу могут напасть.
Сопляк напомнил, что солдатам не удалось отстоять тело Горвана, а вражцы своих уволокли… пацан получил суровый взгляд сержанта и подзатыльник - от Лерча. Вот после этого Гейт и сказал, что за берегом нужно следить внимательней, чем раньше. "Особенно теперь, когда у нас есть маг", - подчеркнул сержант. Лайк важно покивал. До сих пор его роль в жизни заставы была незначительной, он чаще стерег огонь в печи, чем ходил в дозор, но теперь способности серого мага могли пригодиться.
Итак, шесть стражей Зимы, включая мага, отправились к берегу. Сперва прошлись вдоль линии ловушек, установленных Туйвином - толстяк попросил. Добычи в этот раз не попалось, и отряд свернул на юг, к побережью.
Все началось внезапно, Морт даже не сразу сообразил, что происходит. Первым шагал Лерч - прокладывал дорогу, остальные растянулись за ним, старательно придерживаясь следов. Вторым шел Эдрик, следом - Морт. Лерч прошел мимо округлого горбатого сугроба, и вдруг снежный холмик взорвалась белыми хлопьями. Плотно сбитое тело взлетело среди снежной пыли, разворачиваясь в прыжке, будто становясь длинней. Денек выдался солнечный, и крошечные кристаллы снега ослепительно сверкали. Облако сияния окутало тропу, скрыв, что происходит впереди.
За сверкающей завесой раздалось хриплое горловое рычание, заорал Лерч… Эдрик развернулся, направляя наконечник копья навстречу зверю, и мохнатое белое тело рухнуло на него сверху. С сухим хрустом раскололось древко, брызнула темная кровь… Морт, подскочив, всадил копье в бок волку, который бился и визжал на упавшем Эдрике. Из спины зверя торчало окровавленное острие, по белой шкуре обильно текло багровое… Волк извернулся и, клацнув зубами, попытался достать Морта, но тот, поднатужившись, скинул умирающего зверя с оглушенного приятеля. Эдрик возился среди окровавленного снега, его собственная кровь - красная, гораздо светлей волчьей - выступила на располосованной когтями ноге.
Зверя Морт толком не разглядел, успел только увидеть круглые желтые глаза и оскаленную пасть. Клыки у снежного волка были здоровенные, а дыхание не рождало пара в морозном воздухе. Морт подскочил к приятелю и тут только понял, что они остались вдвоем. Лерч исчез, из развороченного сугроба косо торчало оброненное копья, и кусты качались, рассыпая искрящуюся белую пыль, за ними возились, порыкивая, мохнатые белые тела. И сзади тоже рычали волки. Снежные волки.
Лайк, Туйвин и Сопляк куда-то пропали, несколько тварей крались по кругу вокруг оставшихся на поляне солдат, постепенно сжимая кольцо. Морту никак не удавалось разглядеть их толком, даже сосчитать не получалось. Контуры текли, сливались со снегом, казалось, что сугробы сдвинулись с места и участвуют в этой пляске Зимы. Твари и снег. Снег и твари. Они знали, что Морт с Эдриком достанутся им так же, как и Лерч, потому не спешили.
Эдрик со стоном попытался встать, но так и не сумел, он барахтался в сугробе, и кровь медленно стекала по отороченному мехом сапогу. От человеческой крови валил пар. Рядом содрогался в конвульсиях умирающий зверь и слабо щелкал клыками, сводя и разводя челюсти - будто пытался напоследок тяпнуть добычу, но сил у него недоставало, чтоб дотянуться до человека. Темная, почти лиловая холодная кровь волка не испарялась на морозе, а собиралась широкой лужей в снегу.
Морт водил острием копья, уже окрашенным кровью, провожая крадущихся по кругу тварей Зимы. Он стоял над беспомощным Эдриком и ждал. Вот к нему метнулся волк, заходясь низким горловым рычанием. Морт успел догадаться, что это ложная атака и, крутанув оружие, выставил вперед тупой конец. Волк, щеря клыки, отскочил, едва наткнувшись на деревяшку, и Морт опустился на колено, упирая древко в снег. Острие за его спиной взметнулось вверх - и приняло удар такой силы, что Морт едва удержал копье.
Волк, атаковавший сзади, налетел грудью на отточенную сталь, его воинственный хрип перешел в визг. Морт поднялся, наклоняя копье, но волк в прыжке насадил себя на стальное жало так сильно, что стряхнуть его не удалось. К Морту с двух сторон бросились новые твари, Одну он отбросил, ударив сапогом под раззявленные челюсти, другая налетела грудью, сбила с ног. У самого уха щелкнули зубы.