Похоже, сержант считал Туйвина самым надежным из уцелевших в схватке с волками, а похвальбу Эдрика счел пустой болтовней.
Когда прошли в здание, Эдрик развернул шкуры, чтоб похвастаться, и, пока ему бинтовали ногу, снова нахваливал Морта. Лайк, Туйвин и Сопляк скромно поддакивали, Морт отмалчивался. Шкуры развесили на колышках, вбитых в стену, и в полутемном зале стало будто немного светлее. Морт несколько раз поймал на себе внимательный взгляд колдуна, и это его слегка беспокоило. Лайк видел следы лунного демона, и они с Туйвином это обсуждали. Туйвин, хоть и притворялся бестолковым, на самом деле был очень опытен во всех вопросах, касающихся Зимы и ее тварей - не зря же имел дело со льдом круглый год. Эти двое о чем-то сговариваются, и Морт хотел бы знать, что у них на уме. К тому же, из-за раны Эдрик не сможет теперь прикрывать ему спину во время вылазок. И хуже всего было то, что назавтра ему придется отправиться с Гейтом. Правда, Лайку приказано остаться на заставе.
Утром сержант повел к побережью отряд из десяти человек. За исключением Туйвина и Морта, с ним отправились ветераны. Сержант был недоволен и хмурился, команды отдавал сердитым голосом. Морт не понимал смысла происходящего, а спросить не решился. К счастью, ему выпало идти в середине цепочки рядом с Туйвином, и словоохотливый толстяк сам пустился в объяснения. Из его рассуждений Морт понял, что, когда начинаются холода, звери кочуют к югу, к теплу. Следом за обычным зверьем с севера идут твари с холодной кровью. Снежные волки в этот раз явились большой стаей, слишком большой - и это насторожило сержанта. А еще больше его заставляло волноваться поведение вражцов.
- А что с ними такое? - спросил Морт. -
- Волки в этом году казались опасней остальных, - как всегда многословно принялся рассказывать толстяк. - Однако вражцы не побоялись с ними схватиться, и отбились. Стало быть, вражцов еще больше? Так выходит?
- Ну, вроде… - Морт не понимал, к чему клонит Туйвин. - Но ведь волки нам досаждали, а теперь, когда мы их потрепали…
- О! - обрадовался Туйвин. - В самую точку! Верно мыслишь! Пока волки кружили у заставы, вражцы к нам не лезли. Мало ли, что они сильней, а с волками связываться никто не хочет, даже настолько тупые твари, как вражцы. Ну, разве что лунный демон… этот никому дорогу не уступит…
Последнюю фразу толстяк произнес очень тихо и как-то нерешительно. А потом бросил внимательный взгляд на спутника.
"Он знает, - понял Морт. - Определил по следам, что на поляне был демон. Туйвин о чем-то сговорился с колдуном, и расспрашивает меня по его поручению… Знать бы, зачем?" Но вслух об этом говорить не стал и с деланным равнодушием возвратил разговор к прежней теме:
- Так что вражцы-то?
- Так теперь, если волки отступятся, к заставе могут вражцы нагрянуть. Раньше волки их держали на расстоянии. Теперь же придут вражцы, а они в этом году многочисленней волков. Значит, хоть и славно, что волков перебили, а наша житуха еще опасней сделается. Видишь, непременно Гейту нужно к морю дозор гонять.
- А причем здесь море?
- Толком не ведаю, - признался толстяк. - Я ж по своему промыслу на север выезжал, и к морю не сворачивал. Но слыхал, что вражцы, когда приходят зимой, то зачем-то всегда выходят на лед. Вот Гейт и гонял парней, чтобы точно знать, когда матерый лед встанет… стой! Там впереди что-то…
Солдат, шагавший первым, остановился поднял руку, растянувшийся цепочкой отряд сразу остановился. Это был лучший следопыт заставы, на руке его не хватало двух пальцев, и рукавица выглядела несколько странно, будто кулак слегка согнулся. Сейчас все, кто шагал в цепочке, разглядывали этот кулак и гадали, что могло насторожить ветерана.
Гейт, который выбрал место в хвосте, побежал вдоль замерших стражей Зимы, разбрасывая сапогами сугробы. На отороченных белым мехом голенищах повисли куски наста, которые тоненько звенели при каждом шаге сержанта. Солдаты провожали его взглядами. Сержант пошептался со следопытом, обернулся, оглядел свое воинство и махнул рукой в сторону. Отряд сменил направление, обходя что-то, не понравившееся Гейту и стражнику, шагавшему первым. Вскоре снова пришлось остановиться. Теперь уже Гейт шел вторым и заминка не отняла много времени. По колонне прошел слух: солдат с покалеченной рукой обнаружил свежие следы вражцов, а сержант хочет приблизиться как можно ближе к тварям, поэтому обходит их часовых.
Потом Гейт приказал остановиться, и вдвоем со следопытом ушел вперед. Солдаты сбились в кучу, Морт видел, что его спутники взволнованы, они держали оружие наготове, и в их позах чувствовалось напряжение. Даже разговоров никто не заводил. Потом Гейт возвратился и велел без промедления двигаться дальше. Показался длинный холм, за которым начинался спуск к морю. Стражи осторожно подкрались к гребню.