- Император велел нам оставаться на месте, - робко возразил стражник в желтом и белом.
- Вот и оставайся, - отрезал жрец.
Красные повсюду вели себя как хозяева, и солдаты охраны не решались им перечить. Гвардеец отступил с дороги, а жрец широкими шагами устремился через сад.
Вентайн быстро двинулся вдоль дворцовой стены к нижнему храму. Ему вспомнилась наглая рожа жреца и то, как красные переглядывались, когда он велел отворить калитку. Проклятье. Еще император вспомнил робость в глазах солдата, который отпирал перед ним дверь. Трижды проклятье. Его, Вентайна, жизнь в руках красных! Солдат робел перед ними, но в глазах парня, как будто промелькнула надежда, когда он кланялся императору. Пора избавить Джагайю от этой своры в красном! Пора стать господином - и случится это сегодня. Сейчас. Немедленно.
***Из-за церемонии на площади улицы опустели, и толпа присланных лордами бойцов смотрелась странно. Вентайн мысленно обругал себя. У храма всегда бывало людно, и он не учел, что сейчас весь народ соберется на площади. Нужно было назначить другое место встречи… но теперь уже поздно что-либо менять.
Их было около двух десятков - людей, присланных лордами. Кто стоял посреди улицы, подставив лицо солнечным лучам, кто присел в тени. Жрецы в храме, разумеется, давно заметили эту странно выглядящую группу вооруженных чужаков, бойцы совсем не походили на горожан. В группе выделялись три здоровяка, присланных медведем Аганеем, верзилы с тупыми рожами. Вполне возможно, они окажутся полезней других - когда нужно схватиться с красными жрецами, воины трусят, кто из опасений совершить грех, кто из обычного страха, ведь храмовые стражи - опасный противник. Отца-Солнце стерегут лучшие воины, это уж точно. А глуповатые громилы просто не догадаются, что следует бояться. Вентайн направился к группе бойцов, и те, кто сидел, под стеной, поднялись навстречу.
- Ваше величество, - пробасил один из агенеевских великанов.
Остальные ограничились поклонами. Император оглядел парней.
- Ваши господа объяснили, чем предстоит заняться? Вы готовы?
- Да, ваше величество, - ответил за всех плечистый парень с гербом Джеда на груди.
Трое людей поросенка были в цветах лорда, остальные нарядились как воины, но хозяйских гербов на них не было. Пустая предосторожность - если предприятие закончится поражением, красные узнают, к чьим домам принадлежали мертвецы. Джед единственный, кто пренебрег глупой уловкой и не стал переодевать своих воинов. Это свидетельствовало в его пользу куда больше, чем, например, щедрость Хокси, предоставившего шестерых вояк.
- Тогда за мной! - велел император.
Он двинулся сквозь толпу, люди лордов расступились перед ним, затем снова сошлись и пошли следом. Где-то в отдалении тысячами голосов взревела толпа, в крике был восторг.
- Чего это они? - проворчал один из "медведей".
- Это я вышел на балкон, народ ликует, - пояснил Вентайн.
В друге время и при других обстоятельствах император не стал бы унижаться до объяснений, но сейчас он очень волновался. Сердце вдруг забилось груди, как пойманный птенец. Давно… как давно он ждал нынешнего дня - и даже временами не надеялся дожить. Скучные рожи членов Совета, цветущая физиономия археона… как бы они хотели, чтобы их подопечный никогда не становился совершеннолетним, так чтобы и впредь править от его имени. Хватит! Сегодня власти красных придет конец.
Нижний храм - самое древнее святилище в Джагайе, не в империи, разумеется, а в городе Джагайе - столице. В незапамятные времена здешние жители поклонялись духам горы, их восхищала и удивляла Текейская скала, одиноко высящаяся над плоской пустошью. Древние жители равнин полагали, что скала - обиталище духов, а когда у дикого народа появились вожди, они поселились на скале. Но храм остался внизу - в том месте, где варвары минувших эпох молились духам. Простодушные дикари не рисковали подниматься на Текею, чтобы не потревожить покой высших существ. С тех пор храмы всех богов, которым поклонялись в этом краю, неизменно возводились здесь, на месте капища давным-давно забытых духов. Нынешние красные жрецы не стали исключением, построили святилище в этом древнем месте. Построенный позже верхний храм просторней и красивей - там удобней провести коронацию, зато под нижним храмом сохранились катакомбы. В седой древности варвары, поклоняющиеся темным духам Текеи, приносили там в жертву пленников, а сейчас хранится величайшая из реликвий - Отец-Солнце.
Двери храма были закрыты, но не заперты - ведь теперь день, а днем Солнце дарит тепло всем, так же и двери его храма для всех распахнуты. Вентайн взялся за бронзовую ручку, отполированную тысячами прикосновений, и потянул - с легким скрипом дверь распахнулась, изнутри пахнуло душным теплом негасимого очага.