Наемник неспешно плыл по руслу реки своей памяти.
Неожиданно для себя Верлас ощутил, что его ноги уж больно легко передвигаются по песку. Он открыл глаза и увидел, что больше не идет, а летит над пустыней, парит в бескрайнем черном небе среди звезд, освещаемый теплым желтым светом луны. Да, да именно летит. Это не удивило Верласа, а только порадовало.
«Наконец я доберусь до гор, а там, глядишь, и их перелечу, а там и до Т’Бола рукой подать. Наконец увижу моих красавиц».
Вдруг что-то холодное и мокрое упало ему на нос, издав характерное «уцх, уцх». Наемник вздрогнул. Мир закружился волчком перед ним. Ноги, руки, голова, все тело стало таким тяжелым, мышцы разом заныли, заболели. Его подкинуло вверх, и Верлас снова открыл глаза.
«Твою ж душу! Я похоже спал!»
К моменту пробуждения сильный ветер поднялся над пустыней, он дул с юга, с моря, поэтому немного теплело. С небес падали первые налитые свинцом капли дождя.
«Вода!» – вскакивая на ноги, подумал наемник, разомкнув слипшиеся потрескавшиеся губы, жадно ловя жидкость.
Поток небесной влаги очень быстро усилился, пока человека буквально не поглотила стена воды, сшибая его с ног и бросая к подножию бархана. Падать было не впервой. Встав на ноги, человек оказался в небольшом вновь образовавшемся водоеме. Уровень воды доходил ему где-то до колен. Он чувствовал это, но не мог видеть, вокруг царил абсолютный мрак.
Зимние дожди в пустыне скоротечны. Не успел наемник подумать, что уже напился и пора бы набрать воды в курдюк, как дождь стал затихать. Верлас, борясь с болью, поднялся и принялся наполнять курдюк из лужи, в которой стоял. Она быстро мелела. Вода уходила в песок.
Дождь почти закончился. В этот момент на прощанье тучи сверкнули молнией. В свете вспышки наемник увидел, как локтях в двадцати от него стоит скаргарт, жадно глядя на него своими черными, чернея ночной мглы, глазами.
– Кнез копытом тебе в лоб! – выкрикнул наемник и машинально отпрянул назад, упав в остатки лужи.
И снова вокруг стало темно. Абсолютный мрак. Сердце Верласа принялось отбивать барабанную дробь, руки предательски задрожали. Он пополз вверх по бархану, идти по сырому песку было практически невозможно, ноги вязли. Человек лишился преимущества, которое заключалось в быстром передвижении на своих двоих. Скаргарт же на брюхе полз быстрее него.
– Твою ж, твою ж, твою ж душу! Где ты, урод?!
Шум все еще падающих с неба капель не позволял различить звуки приближения скаргарта. Верлас остановился, развернулся спиной к склону холма и, обнажив свой палаш, решил дать бой мерзкой твари.
Дождь, который вроде затих, решил еще разок омыть пустыню усилился. Столб воды обрушился на человека, но теперь тот был готов и устоял на ногах, которые успели увязнуть по щиколотку в грязевом месиве.
Верлас, обуздав дрожь и кое-как совладав со страхом, приготовился к атаке. Он навострил уши, как хищный зверь, стараясь услышать хоть что-то, хоть какой-то намек, откуда ждать врага. Но все было тщетно. Тогда он рассудил, что скаргарт пойдет за ним напрямки по самому короткому пути, а значит, нападет снизу.
Дождь снова резко ослаб. Верлас извлек завязшие ноги и приготовился к тому, чтобы отпрыгнуть в сторону в любой момент. Подул сильный ветер. Порыв был такой силы, что тучи разомкнулись и в открывшийся небесный колодец заглянула луна, осветив пустошь.
Верлас смог осмотреться.
– Сволочь! – сорвалось у него с губ. – Куда ты подевался?!
Скаргарта снизу не было видно, зато Верлас приметил след, который монстр оставлял за собой. Он уходил на подъем и шел левее от него прямо на вершину холма.
«Он что, за моей спиной?»
Поняв это, Верлас нырнул вперед и еще раз за эту ночь кубарем полетел вниз. Приземление было традиционно немягким, но чего-чего, а падать наемник умел. Он быстро поднялся на колени и принялся нащупывать в жиже предательски выскользнувший из его руки при падении палаш.
«Ну, ну, где же ты, поганец?»
Наконец, обнаружив клинок, человек резко повернулся лицом к холму. Теперь он был снова готов увидеть своего преследователя. И вовремя. Скаргарт был совсем близко, на расстоянии удара клешней.
– Что ж, давай посмотрим, насколько тебя еще хватит, – то ли себе, то ли скаргарту адресуя эти слова, Верлас сделал шаг вперед и первым рубанул наотмашь по спине твари, рассекая многочисленные глаза чудовища, усеивающие его мерзкое тело.