Из окон дома лился теплый свет, который манил к себе путника, замерзшего на морозной улице. Напротив входа, переминаясь с ноги на ногу, стояла пятерка вооруженных до зубов гральцев из армейских. Их старший быстро признал Таска и, отсалютовав ему, без лишних расспросов пропустил внутрь, кануты же отправились в обратный путь.
Переодеваться времени не было, поэтому Таск в чем был пошел в обеденный зал, где, как он еще приметил с улицы, проходят торжества.
Таск без проблем преодолел стражу на входе в зал и попал прямиком с корабля на бал. Прием был в разгаре. За широким столом седели три десятка человек – высокородные, которые управляли гарлионом явно или из тени других, а также Фелил О’Луг и еще несколько людей из армии и элита. Женщин было немного, зато какие это были особы. Одетые в летние открытие платья, сияющие в блеске драгоценностей, милые дамы были центром притяжения внимания всех. Так продолжалось до тех пор, пока в дверях не появился Саваат. Не успел он перешагнуть порог, как ровный шум разговора, сопровождаемый ненавязчивой мелодией музыкантов, сидящих поодаль стола, смолк и все взгляды были устремлены на него.
Таск учтиво поклонился. И, будучи представленным распорядителем ужина, разодетым мужчиной, который управлял тут всем, проследовал на указанное ему место по левую руку от зерта армии. Сюда Саваату садиться совершенно не хотелось, но что делать.
Не успел тетронил занять указанное ему место, как Фелил О’Луг покосился на него и, сверкнув глазами, процедил сквозь зубы, улыбаясь:
– Какого кнеза ты опоздал?!
Таск не успел ответить. Сидящий рядом гарл О’Леосса, прекрасно расслышав слова зерта армии, вдруг встал и, стуча вилкой по хрустальному фужеру, призывая к тишине, произнес:
– Я хочу поднять этот бокал за счастливое опоздание моего гостя Таска Саваата, если бы не его опоздание при сражении у стен О’Леосса, не факт, что сейчас бы все из нас были живы и сидели вот так непринужденно за столом и пировали! За счастливое опоздание! Пусть каждое из ваших опозданий, наш новый тетронил, несет с собой все больше и больше успехов!
Загрохотали отодвигаемые стулья, все мужчины, в том числе и Фелил О’Луг, встали со своих мест. Грянуло:
– За счастливое опоздание!
Фужеры, соприкасаясь, издали мелодичный звон, и в такт ему музыканты сменили свою музыку на более яркую. Таск понял, что и в этот раз судьба благоволит ему и, соприкоснувшись своим фужером с фужером зерта армии, выпил красное замнитурское до дна.
Фелил О’Луг, присаживаясь, негромко заметил:
– Ну что ж, Саваат, все, что бы не делалось, все к лучшему. Как я понимаю, и тебя задержали некие неотложные дела, о которых ты мне поведаешь завтра. Так?
Таск кивнул.
Хотя разговоры снова возобновились, а музыка снова стала легкой и ненавязчивой, но теперь все стало иначе. Женщины не отрывали от Таска глаз, хотя за столом сидело множество мужчин, более достойных внимания и исходя из внешнего вида, и по положению или должности. Чего стоил Фелил О’Луг, высокий, статный, с густой посеребренной копной густых волос, да и еще высокородный, да зерт армии, да советник великого гарла. Но, нет, женский разум был вне понимания Саваата. Красавицы бросали в его сторону кокетливые взгляды, подмигивали ему, а некоторые откровенно сверлили глазами в нем дыру. Таск проигрывал по многим позициям другим мужчинам. Среднего роста, немного полноватый из варта средней руки, не старший из сыновей, а следовательно, не наследник, так себе боец, певец или танцор. И все-таки именно он неведомым образом стал объектом внимания. И не только женщин. Мужчины, конечно же, явно с другими, чем женщины, намерениями посматривали в его сторону, одни – оценивающе, другие – настороженно, третьи – словно торговцы, ищущие возможности втюхать ему свой товар.
Чем дольше Таск пребывал на ужине, тем яснее ему становилось, чего они все хотят. Каждый из присутствующих мужчин при возможности пытался хотя бы перекинуться с ним парой слов, а кому удавалось поговорить чуть дольше, ненавязчиво, по их мнению, пытались договориться с ним о встрече в ближайшее время, чтобы обсудить что-то очень важное или крайне выгодное предложение, или еще что-то, безусловно, неотложное. Женщин же влекли, как ни странно, куда более приземленные цели. Меж присутствующих тут дам затеялось негласное соперничество за право обладать, по странному стечению обстоятельств, Саваатом. Хотя была у них на уме и корысть, как и у мужчин. Это Таск понял, когда танцевал с одной прелестницей, отказать которой он не мог, ведь она подошла первой. Она по ходу танца завела с ним разговор, который свелся к его возможностям тетронила и касался… Кто бы мог подумать! Опять уже небезызвестного парня по имени Лука, который заколол во время поединка некоего Колта. Таск чуть было не рассмеялся пространным недвусмысленным намекам на безграничную благодарность его партнерши по танцу за покровительство.